Die Internationale Raumstation hat ein Monopol auf die Weltraumforschung, aber das enorme Interesse an der kommerziellen Raumfahrt beginnt sich zu ändern. Atmos-Raumfrachtein deutsches Startup, möchte mit seinen Rückführungskapseln, die Fracht aus dem Weltraum zurück zur Erde befördern, Möglichkeiten für die biowissenschaftliche Forschung und Produktion im Orbit eröffnen.
Das Unternehmen nennt die Chance „Mikrogravitation auf Abruf“, ein aufstrebendes Marktsegment mit großem Potenzial. Laut der Website des Startups ist der Service von Atmos speziell auf die Biowissenschaften zugeschnitten und kann die Erforschung monoklonaler Antikörper, Stammzellen, künstlich gezüchtetes menschliches Gewebe und Proteinkristallisation umfassen.
Die Anleger scheinen mit dem Ansatz von Atmos einverstanden zu sein. Das Startup gab diese Woche bekannt, dass es eine überzeichnete Seed-Runde in Höhe von 4 Millionen Euro (4,3 Millionen US-Dollar) abgeschlossen hat. Die Runde wurde vom High-Tech Gründerfonds und dem Amadeus APEX Technology Fund geleitet, mit zusätzlicher Beteiligung von Seraphim Space, E2MC, Ventis und another.vc.
Das Unternehmen entwickelt eine Rückkehrkapsel mit dem treffenden Namen Phoenix, ein Raumschiff mit einer Nutzlastkapazität von 100 Kilogramm. Die Phoenix-Kapseln sind für den Einsatz im Orbit für Missionen zwischen drei Stunden und drei Monaten ausgelegt. Atmos hat außerdem sogenannte „inflatable atmosphärische Dezeleratoren“ (IADs) entwickelt, eine Rückführungslösung, die sowohl als Hitzeschild, der die Ladung vor der Erdatmosphäre schützt, als auch als Hochgeschwindigkeitsfallschirm fungiert.
Die IADs seien so leicht, dass sie für ganze Mikrostarter, Raketenstufen oder Raumfahrzeuge nachgerüstet werden könnten, um sie wiederverwendbar zu machen, heißt es auf der Website von Atmos.
Mit der Finanzierung wird Atmos eine erste Demonstrationsmission durchführen, die für Ende 2024 geplant ist und bei der das Unternehmen versuchen wird, ein Mikrogravitationsexperiment aus der erdnahen Umlaufbahn zurückzubringen.
„Wir haben immer wieder gehört, dass der eigentliche Engpass in der Forschung und Entwicklung im Bereich der Biowissenschaften im Weltraum die Zeit ist, die für den Start und die Rückkehr von der ISS benötigt wird, was die Forschung viel zu langsam macht“, sagte Maureen Haverty, Vizepräsidentin von Seraphim Space, in einer Erklärung. „Der kostenlose Flug und Rückflug von Atmos wird dieses Problem lösen und schließlich zu einem häufigen und flexiblen Rückflug aus dem Weltraum führen.“
Geleitet wird das Unternehmen von CEO Sebastian Klaus. Mysteriöserweise wurden die anderen Mitbegründer von Atmos nicht öffentlich bekannt gegeben. Das Unternehmen ist seit mindestens 2021 tätig, als es frühzeitig Fördermittel vom Business Incubation Centre der Europäischen Weltraumorganisation erhielt.
Atmos ist nicht das einzige Startup, das bei Bedarf auf Mikrogravitation setzt. Das in den USA ansässige Unternehmen Varda Space Industries strebt die Produktion hochwertiger Materialien, insbesondere Pharmazeutika, im Orbit an – und das Unternehmen hat gerade erst Anfang dieses Monats seine erste Demonstrationsmission gestartet. Auf der anderen Seite des Atlantiks entwickelt Space Forge im Vereinigten Königreich außerdem ein Wiedereintrittssystem für Raumfahrzeuge und Satelliten für Fertigungsanwendungen im Weltraum.