Lesen zwischen den Zeilen der CSR-Offenlegung

Investoren verpflichten Unternehmen zunehmend dazu, hohe Corporate Social Responsibility (CSR)-Standards einzuhalten. Das ist der Hauptgrund dafür, dass sich immer mehr Unternehmen dafür entscheiden, Informationen über ihre sozialen und ökologischen Auswirkungen offenzulegen, entweder in eigenständiger Form oder in ihren Jahresberichten.

Während der Trend zu einer umfassenderen CSR-Offenlegung von Forschern fest etabliert wurde, sind die Beweggründe für die Offenlegung weniger gut verstanden.

Neu veröffentlichte Forschungsergebnisse von Long Chen, außerordentlicher Professor und Gebietsleiter für Rechnungswesen an der George Mason University School of Business, in Zeitgenössische Buchhaltungsforschung ist der Ansicht, dass die Karriereziele von CEOs wahrscheinlich ein zentraler Motivationsfaktor sind. (Chens Co-Autoren sind Chih-Hsien Liao von der National Taiwan University, Albert Tsang von der Southern University of Science and Technology und Li Yu von der Nankai University.)

In Chens Analyse nutzen CEOs CSR-Offenlegungen, um ein Bild von sich selbst als qualifizierte und kompetente Führungskräfte zu vermitteln, da solche Offenlegungen als Zeichen höchster Transparenz und guter Unternehmensbürgerschaft angesehen werden. Und weil das Bedürfnis eines neuen CEO, sich gegenüber den Marktteilnehmern zu definieren, größer ist als das eines Veteranen, über den bereits viel bekannt ist, stehen sowohl die Wahrscheinlichkeit als auch die Qualität der Offenlegung im umgekehrten Verhältnis zur Länge der Amtszeit eines CEO.

Die Forscher verglichen Offenlegungen von US-Firmen aus der Refinitiv ESG-Datenbank mit CEO-Daten derselben Firmen. Insgesamt umfasste ihre endgültige Stichprobe 9.248 Firmenjahresbeobachtungen.

Sie fanden heraus, dass eine Verkürzung der CEO-Amtsdauer um eine Standardabweichung zu einer um bis zu 13,6 % höheren CSR-Offenlegung in der gesamten Stichprobe führte. Wichtig ist, dass der Effekt bei Unternehmen mit einem hohen Maß an Analysten- und Presseaufmerksamkeit und solchen mit mehr institutionellen Anlegern (die tendenziell Wert auf soziale Verantwortung legen) noch größer war. Diese sekundären Effekte untermauern die Theorie der CSR-Offenlegung als Signalmechanismus, der vor allem von CEOs in der Anfangsphase genutzt wird.

Chen erklärt weiter: „Jeder CEO, der gerade erst in diese Rolle eingestiegen ist, wird sein Wissen und seine Fähigkeiten allen anderen weniger bekannt sein. Wie sonst soll er signalisieren: ‚Hey, ich bin von guter Qualität?‘ Sie wollen das langfristige Potenzial und die Leistung aufzeigen, damit Anleger großes Vertrauen in die zukünftige Leistung haben können.“

Tatsächlich stellten die Forscher fest, dass eine überdurchschnittliche CSR-Offenlegung einen positiven Zusammenhang mit der künftigen Rentabilität aller Unternehmen in der Stichprobe hatte, insbesondere für diejenigen, die von CEOs in der frühen Amtszeit geführt wurden. Dies zeigt an, dass das Signal vom Markt wie beabsichtigt empfangen wurde.

Eine verbesserte CSR-Offenlegung war auch mit erheblichen persönlichen Vorteilen für den CEO verbunden – höhere Vergütung, stärkerer Ruf (gemessen an Einladungen zu Vorträgen auf großen Wirtschaftskonferenzen) und insgesamt längere Amtszeiten (dh mehr Arbeitsplatzsicherheit). Auch hier profitierten alle CEOs von Unternehmen, die großzügig offenlegten, bis zu einem gewissen Grad von diesen Auszahlungen, aber die CEOs, die noch am Anfang ihrer Amtszeit standen, profitierten mehr.

Chen sagt, dass CEOs in ihrem Streben nach CSR-Transparenz „rationale Kompromisse zwischen Kosten und Nutzen eingehen. Sie profitieren von der freiwilligen Offenlegung.“

Chen glaubt, dass ihre Forschung für die laufenden Diskussionen rund um die Vorschläge der SEC relevant ist Anforderungen an die Nachhaltigkeitsberichterstattung für börsennotierte Unternehmen in den USA Der zusätzliche Meldeaufwand wird sicherlich auch Kopfschmerzen mit sich bringen. Doch Chens Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Vorteile für Unternehmen die Schwierigkeiten überwiegen könnten.

„In der Forschung sprechen wir von Basiseffekten und inkrementellen Effekten. Obwohl wir sehen, dass CEOs, die zu Beginn ihrer Amtszeit im Amt sind, inkrementell mehr von der Signalwirkung der CSR-Offenlegung profitieren, ergibt sich ein gewisser Basisvorteil für alle CEOs und Unternehmen, die freiwillig offenlegen“, sagt sie.

Das neue SEC-Mandat verspricht, die Messlatte für die freiwillige Offenlegung höher zu legen, was bedeutet, dass CEOs noch weiter gehen müssen als unbedingt erforderlich, wenn sie ein starkes Signal an die Marktteilnehmer senden wollen.

Die für solche Signale vorgesehene Zielgruppe – zum Beispiel Investoren – kann Chens Erkenntnisse nutzen, um ihre Interpretationen von CSR-Offenlegungen zu verfeinern. Zu wissen, wie lange der CEO eines Unternehmens seine Position bereits innehat, kann Anlegern helfen, die Absichten hinter der freiwilligen Offenlegung zu verstehen und diese bei ihrer Entscheidungsfindung zu berücksichtigen.