Laut einer neuen Studie von Cornell, der Nanjing University of Information Science and Technology (NUIST) und der University of Houston könnten Rauchpartikel aus Waldbränden zu 4.000 bis 9.000 vorzeitigen Todesfällen führen und in den Vereinigten Staaten 36 bis 82 Milliarden US-Dollar pro Jahr kosten.
Die Studie „Quantifying the Premature Mortality and Economic Loss From Wildfire-Induced PM2.5 in the Contiguous US“ wurde am 1. Juni in veröffentlicht Wissenschaft der gesamten Umwelt.
„Wir denken an Autoabgase und Fabrikabgase, die unsere Luft verschmutzen“, sagte Oliver Gao, Howard-Simpson-Professor am Fachbereich Bau- und Umweltingenieurwesen und leitender Autor der Studie. „Wir denken nicht unbedingt an Luftverschmutzung aus natürlichen Quellen wie Waldbränden.“
„Der Klimawandel führt zu Wetterextremen wie mehr Stürmen und Hurrikanen, kann aber auch zu mehr Waldbränden führen“, sagte Gao. „Die Waldbrände in Quebec Anfang Juni beeinträchtigten die menschliche Gesundheit Hunderte Kilometer entfernt in den entfernten Städten New York, Philadelphia, Baltimore und Washington.“
Der Erstautor der Studie ist Shuai Pan, ein ehemaliger Cornell-Postdoktorand, jetzt am Emergency Management College der NUIST, China. Leitender Autor ist Yunsoo Choi, außerordentlicher Professor für Atmosphärenchemie an der University of Houston.
Bei Waldbränden werden Feinstaubpartikel namens PM2,5 freigesetzt, die aus einatembaren organischen Verbindungen, Aerosolen und Metallen mit einer Größe von 2,5 Mikrometern oder weniger bestehen – deutlich kleiner als ein menschliches Haar – und in die Lunge und in den Blutkreislauf gelangen können.
„Der Rauch und die Feinstaubpartikel von Waldbränden können ein Risiko für die menschliche Gesundheit darstellen“, sagte Pan. „Epidemiologische Studien deuten darauf hin, dass die Exposition gegenüber PM2,5 im Zusammenhang mit Waldbränden positiv mit der Sterblichkeit und einigen häufigen Atemwegserkrankungen verbunden ist.“
Die Forscher nutzten für ihr aktuelles aktualisiertes Modell Satellitendaten zu Waldbrandemissionen und Luftqualität (PM2,5), die zwischen 2012 und 2014 gesammelt wurden, und bewerteten, wie sich Rauch von Waldbränden auf die menschliche Gesundheit und die Wirtschaft auswirken könnte.
Der Studie zufolge werden Metropolregionen in der Nähe von Brandherden wie Los Angeles, Houston und Atlanta wahrscheinlich mit einer großen Gesundheitsbelastung und entsprechenden wirtschaftlichen Verlusten konfrontiert sein.
Dem neuen Modell zufolge kann es in Los Angeles – in Windrichtung zu den Bränden im Westen der USA – jährlich zu 119 vorzeitigen Todesfällen und einer finanziellen Belastung von 1,07 Milliarden US-Dollar kommen. Gegen den Wind der Brände im Süden der USA könnte es in Atlanta jährlich 76 vorzeitige Todesfälle geben, was zu wirtschaftlichen Folgen in Höhe von 690 Millionen US-Dollar führen würde, während in Houston, wo schätzungsweise 65 vorzeitige Todesfälle aufgrund von feuerbedingten Feinstaubpartikeln zu verzeichnen sind, die wirtschaftlichen Folgen 580 Millionen US-Dollar betragen könnten.
In dem Modell schätzten die Forscher, dass es in der Metropolregion New York City, die Anfang Juni von einem Waldbrand in Quebec betroffen war, zu 86 vorzeitigen Todesfällen infolge ähnlicher Ereignisse und damit verbundenen wirtschaftlichen Kosten in Höhe von 780 Millionen US-Dollar kommen würde.
Kalifornien, Florida, Texas, Georgia, Alabama und North Carolina dürften aufgrund der durch den Rauch verteilten Partikelmenge die Staaten mit der höchsten Zahl vorzeitiger Todesfälle sein.
Gesetze und Vorschriften – etwa geplante Maßnahmen zur Abholzung von Wäldern – könnten die schädlichen Auswirkungen von Waldbränden verringern und abmildern, sagte Gao.
„Waldbrände beeinträchtigen unsere Gesundheit“, sagte er. „Wenn wir im Zeitalter des Klimawandels brennbare Vegetation entfernen und beispielsweise grüne Feuerschneisen schaffen und den Treibstoff für die Brände reduzieren, können wir die Schäden durch Rauch in windabgewandten Gebieten in besiedelten Gebieten erheblich verringern.“
„Zusätzlich zu Gesetzen und Vorschriften“, sagte Pan, „sind auch lokale Richtlinien und Leitlinien wichtig, um das Risiko von Waldbränden zu verringern und die Gesundheit vor den gesundheitsschädlichen Auswirkungen der Exposition zu schützen.“
Mehr Informationen:
Shuai Pan et al., Quantifizierung der vorzeitigen Sterblichkeit und des wirtschaftlichen Verlusts durch durch Waldbrände verursachtes PM2,5 in den angrenzenden USA, Wissenschaft der gesamten Umwelt (2023). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2023.162614