Die Angriffe begannen plötzlich und unerklärlich im Frühjahr 2020 – Schwärme gefährdeter Schwertwale begannen, Yachten und Fischerboote in europäischen Gewässern zu rammen, wodurch einige vom Kurs abkamen und andere gefährdet wurden.
Seitdem gab es mehr als 500 Berichte über Orca-Begegnungen vor der iberischen Halbinsel. In den meisten Fällen sind die finanziellen und strukturellen Schäden minimal bis mittelmäßig: Boote wurden gedreht und geschoben, Ruder wurden zertrümmert und zerstört. Drei Schiffe wurden so schwer beschädigt, dass sie gesunken sind.
Während die Begegnungen andauern, haben verwackelte Videos, die von begeisterten und ängstlichen Seeleuten aufgenommen wurden, eine weltweite Internet-Sensation ausgelöst, während Experten Schwierigkeiten hatten, das Verhalten und seinen Zeitpunkt zu erklären. Die scheinbar militanten Wale haben auch eine Legion begeisterter Fans für sich gewonnen – viele sind fasziniert von der Vorstellung, dass die Säugetiere es auf reiche Menschen abgesehen haben und Rache für all das Unrecht fordern, das die Menschheit ihrer Art und ihrer Heimat im Meer zugefügt hat.
Andere fragen sich, ob die ungewöhnlich großen Schwärme tonnenschwerer Wale, die jetzt vor den Küsten von San Francisco, Monterey und Nantucket, Massachusetts, auftauchen, bald diesem Beispiel folgen könnten.
Trotz dieser grassierenden Spekulationen in den sozialen Medien haben die meisten Killerwal-Wissenschaftler eine ganz andere Interpretation angeboten. Die „Rache“-Erzählung von Moby-Dick für das Verhalten sei höchst unwahrscheinlich, sagen sie.
„Das gefällt mir einfach nicht“, sagte Deborah Giles, Orca-Forscherin an der University of Washington in Seattle und Direktorin von Wild Orca, einer in Washington ansässigen Naturschutzforschungsorganisation.
Sie stellte fest, dass diese Top-Räuber der Ozeane trotz der langen Geschichte der Jagd auf Orcas durch Walfänger – und neuerdings auch durch Meeresparks – in der Regel einen Mangel an Aggression gegenüber Menschen an den Tag gelegt haben. Es gibt keine nachgewiesenen Fälle, in denen Orcas in freier Wildbahn Menschen getötet haben. Die einzigen Todesfälle ereigneten sich in Meeresparks und Aquarien, wo Tiere, die der Wildnis entnommen und in kleinen Becken gezwungen wurden, für Menschen aufzutreten, ihre Trainer angriffen.
„Also sehe ich es einfach nicht wirklich als eine qualvolle Aktivität; ich glaube einfach nicht, dass es so weitergeht“, sagte Giles, der fast schon fast Schwertwale im Pazifischen Ozean, im Puget Sound und in der Salish Sea erforscht hat 20 Jahre.
Stattdessen glaubt sie, dass die Tiere mit Booten interagieren, weil die Schiffe „entweder interessante Vibrationen oder Geräusche von sich geben, oder vielleicht ist es die Art und Weise, wie sich das Wasser an den Kielen vorbeibewegt, die diese Tiere fasziniert.“
Die wissenschaftliche Literatur ist voll von Anekdoten und Forschungsergebnissen, die ein hohes Maß an Kognition, Verspieltheit und Sozialität bei der als Orcinus orca bekannten Art belegen – und Beispiele dafür, was die kulturelle Übertragung neuer Verhaltensweisen zu sein scheint, sei es durch Lehren oder Beobachten.
Im Jahr 1987 wurde in den pazifischen Gewässern vor der Küste Nordamerikas ein Orca-Weibchen gesichtet, das einen toten Lachs auf dem Kopf trug. Innerhalb weniger Wochen begannen auch Individuen in zwei anderen Gruppen, Fischhüte zu tragen. Der Trend hielt einige Monate an und verpuffte innerhalb eines Jahres.
In Südafrika scheint das Töten von Weißen Haien bei einer in den Gewässern nahe Kapstadt ansässigen Gruppe von Schwertwalen immer beliebter zu werden; Giles hat beobachtet, wie bei einer Walgruppe vor den San-Juan-Inseln ein lokaler Trend zur „Phocoenazide“ – oder Tötung von Schweinswalen – zunahm.
In beiden Fällen scheine das Verhalten nicht der Nahrungsaufnahme zu dienen, sagte Giles. Die Orcas fressen die toten Tiere nicht. Im Fall der Schweinswale zum Beispiel spielten die Schwertwale mit ihnen – sie warfen sie herum, manchmal surften sie mit ihnen, ein anderes Mal trugen sie sie auf den Brustflossen der Orcas –, bis die Schweinswale ertranken und sie dann ausgesetzt wurden, sagte sie .
„Modeerscheinungen“ gibt es nicht nur bei Orcas. Es wurde auch beobachtet, dass andere Tiere, darunter Primaten und andere Wale, neue Verhaltensweisen annehmen, die sich dann in einer sozialen Gruppe verbreiten.
Susan Perry, eine biologische Anthropologin an der UCLA, hat eine Population von Kapuzineraffen in Costa Rica untersucht und dabei die kulturelle Übertragung neuartiger Verhaltensweisen beobachtet und demonstriert, darunter das „Augenstechen“, bei dem ein Affe seinen Finger „knöcheltief“ dazwischen schiebt das Augenlid und die Unterseite des Augapfels eines anderen Affen.
Aber die Idee, dass das Verhalten der Wale eine Reaktion auf ein Trauma ist, hat viele fasziniert – darunter auch die Forscher, die diese Population am intensivsten untersucht und das Verhalten als Erste dokumentiert haben.
In einem im letzten Jahr veröffentlichten Artikel schlug ein Team aus portugiesischen und spanischen Forschern vor, dass das Verhalten der Schwertwale in der Straße von Gibraltar durch verschiedene Ursachen, einschließlich eines Traumas, ausgelöst worden sein könnte.
Alfredo López Fernandez, Killerwalforscher bei GT Orca Atlántica, einer portugiesischen Naturschutzforschungsorganisation, sagte, es sei unmöglich zu wissen, wie es begann oder welcher Wal oder welche Wale ursprünglich die Angriffe angestiftet haben könnten.
Er zählte mehrere erwachsene Frauen als mögliche ursprüngliche Täter auf und brachte dann anderen bei oder zeigte ihnen, wie sie sich beteiligen können.
Da ist White Gladis, der bei den meisten Angriffen anwesend zu sein scheint; Gladis Negra, bei der im Jahr 2020 Verletzungen festgestellt wurden, möglicherweise durch einen Schiffsangriff; und Gray Gladis, der 2018 miterlebte, wie sich ein weiterer Wal in Fanggeräten verfing.
Gladis ist ein Name für alle Orcas in der Gruppe, die mit Booten interagieren. Es kommt von Orca Gladiator, einem frühen Spitznamen, der diesen bootspringenden Killerwalen gegeben wurde.
„All dies muss uns dazu bringen, darüber nachzudenken, dass menschliche Aktivitäten, auch auf indirekte Weise, der Ursprung dieses Verhaltens sind“, sagte er.
Cal Currier seinerseits glaubt, dass die Wale sich selbst unterhalten.
Als der 17-jährige Absolvent der Palo Alto High School am 8. Juni mit seinem Vater James (55) und seinem Bruder West (19) durch die Meerenge segelte, wurde ihr 30 Fuß langes Segelboot angegriffen und drehte sich im Kreis.
Das Ruder war beschädigt und das Trio musste nach Spanien an Land geschleppt werden. „Sie haben gespielt“, sagte Currier.
Er sagte, als sie ankamen, wurde ihnen gesagt, dass etwa 30 andere Boote vor ihnen in der Schlange für Reparaturen stünden; die Hälfte wurde durch die Killerwale beschädigt. Er sagte, es gebe keine Bissspuren am Ruder und er habe keine Aggression seitens der Wale gespürt.
Für Giles, die Killerwalforscherin aus Washington, besteht ihre größte Sorge darin, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Wale verletzt werden oder Vergeltung durch Menschen erleiden, umso wahrscheinlicher ist, je länger sie dieses Verhalten beibehalten.
Sie hofft, dass die Behörden in der Region nicht-traumatische Schikanierungstechniken in Betracht ziehen werden, um sie zum Anhalten zu bewegen – etwa indem sie den Booten Spielanweisungen geben oder Geräusche machen, die die Wale irritieren. Sie sagte, Studien hätten gezeigt, dass Orcas die Rufe von Grindwalen nicht mögen und im Allgemeinen wegschwimmen, wenn sie sie hören. Auch laute Knallgeräusche, etwa das Schlagen einer großen Oikomi-Pfeife aus Metall unter Wasser, können wirksam sein.
„Alles, was sie irritieren könnte, dazu führen könnte, dass sie das Interesse verlieren oder wegschwimmen“, sagte sie.
Currier sagte, dass ihn die ganze Erfahrung nicht allzu sehr erschüttert habe – im Gegensatz zu seinem Vater und seinem Bruder, die „Angst um ihr Leben“ hatten.
Das Trio hat das Boot inzwischen verkauft und beabsichtigt, den Rest des Urlaubs an Land zu verbringen.
2023 Los Angeles Times.
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