Ständig tauchen neue Technologien auf, die Materialien aus dem Weltraum nutzen, manchmal von kleineren, manchmal von größeren Unternehmen. Bereits im Jahr 2020 kündigte eines der größten Unternehmen überhaupt eine Technologie an, die erhebliche Auswirkungen auf die künftigen Monderkundungsmissionen haben könnte, die in den nächsten zehn Jahren geplant sind. Der europäische Luft- und Raumfahrtriese Airbus hat das Regolith to OXYgen and Metals Conversion (ROXY)-System entwickelt.
ROXY erzeugt nicht nur Sauerstoff, eine lebenswichtige Ressource für die Atmung des Menschen und auch für Raketentreibstoff, sondern stellt auch Metalle her, die zur Herstellung von Werkzeugen, Geräten und sogar Strukturen auf dem Mond verwendet werden können. Und das ganz einfach aus dem Regolith, der überall auf der Mondoberfläche vorhanden ist.
Dieser Prozess ähnelt MOXIE, dem Experiment, das der Rover Perseverance bei seiner Landung auf dem Roten Planeten im Jahr 2021 mitnahm. Als Airbus jedoch im Oktober 2020 einen erfolgreichen Test von ROXY ankündigte, war MOXIE noch nicht erprobt und lief gerade erst auf dem Weg zum Mars.
MOXIE wurde auch nicht für die Herstellung von Metallen entwickelt, was einer der Vorteile von ROXY ist. Diese Metalle können für Prozesse wie die Herstellung von Werkzeugen, Behältern und anderen nützlichen Gegenständen auf dem Mond selbst verwendet werden, anstatt sie von der Erde heraufzubringen. Es passt gut zu den Bemühungen, 3D-Drucktechnologien auf den Mond zu bringen, und mehrere andere Unternehmen beeilen sich, diese Bemühungen durchzuführen.
Darüber hinaus ist das Verfahren von ROXY im Vergleich zu den derzeit auf der Erde verwendeten Metallherstellungsverfahren relativ umweltfreundlich. In einer Pressemitteilung des Unternehmens wurde erwähnt, dass ROXY als emissionsfreies Verfahren zur Gewinnung von Metallen eingesetzt werden könnte, die sonst mithilfe von Perfluorkohlenstoffen, einem starken Treibhausgas, gesammelt würden.
Einfache Animation, die den Airbus ROXY-Prozess zeigt. Bildnachweis: Pela Estrada Fora YouTube-Kanal
Für die Entwicklung dieses Systems war jedoch mehr als nur die Expertise eines Unternehmens erforderlich. Airbus arbeitete bei dem Projekt mit verschiedenen Universitäten und anderen Unternehmen zusammen, darunter dem deutschen Forschungsinstitut Fraunhofer und einem Team der Boston University.
Kürzlich, im September 2021, ging Airbus eine Partnerschaft mit der mexikanischen Raumfahrtbehörde ein, um ROXY im Rahmen eines landesweiten mexikanischen In-situ-Ressourcennutzungsprogramms zu nutzen. Das Projekt integriert auch andere Technologien von Dereum Labs, einem mexikanischen Start-up mit Fokus auf ISRU. Leider gab es nicht viele Neuigkeiten über diese Zusammenarbeit oder viele Informationen über die Weiterentwicklung von ROXY in den letzten drei Jahren im Allgemeinen. Außerdem wurde die Geschichte nicht groß angenommen, selbst als ein erfolgreicher Test im Jahr 2021 angekündigt wurde.
Hoffentlich bedeutet die mangelnde Aufmerksamkeit der Medien nicht, dass diese potenziell bahnbrechende Technologie im Durcheinander der Technologien untergeht, die als Katalysator für die neue Weltraumwirtschaft dienen sollen. Aber wenn ja, dann könnte es daran liegen, dass es so viele andere Möglichkeiten gibt, Mondstaub in etwas Nützliches umzuwandeln.