China hat am Dienstag drei Astronauten zu seiner Raumstation Tiangong geschickt und damit zum ersten Mal einen Zivilisten in die Umlaufbahn gebracht, während das Land Pläne verfolgt, bis 2030 eine bemannte Mission zum Mond zu schicken.
Die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt hat Milliarden von Dollar in ihr militärisch geführtes Raumfahrtprogramm investiert, um mit den USA und Russland gleichzuziehen.
Die Shenzhou-16-Besatzung startete um 9:31 Uhr (01:31 GMT) auf einer Long March 2F-Rakete vom Jiuquan Satellite Launch Center im Nordwesten Chinas, wie -Journalisten berichteten.
Sie legten am Dienstagnachmittag, mehr als sechs Stunden nach dem Start, am Tianhe-Kernmodul der Raumstation an, teilte der staatliche Sender CCTV mit.
Der Start sei ein „voller Erfolg“ gewesen und die „Astronauten seien in gutem Zustand“, sagte Zou Lipeng, Direktor des Jiuquan Satellite Launch Center.
Dutzende Mitarbeiter des Raumfahrtprogramms, von denen viele das ganze Jahr über auf dem riesigen Gelände leben, waren beim Start anwesend und machten Selfies mit der Rakete im Hintergrund.
Kinder spielten, während sie auf den Start warteten, einige schwenkten chinesische Flaggen, während sie auf den Schultern ihrer Eltern saßen.
Die Zuschauer stießen ein lautes „Wow“ aus, riefen „Viel Glück“ und winkten, als die Rakete in einer ockerfarbenen Rauchwolke abhob.
Angeführt wird die Besatzung von Kommandant Jing Haipeng auf seiner vierten Mission sowie dem Ingenieur Zhu Yangzhu und dem Beihang-Universitätsprofessor Gui Haichao, dem ersten chinesischen Zivilisten im Weltraum.
China war das dritte Land, das Menschen in die Umlaufbahn gebracht hat, und Tiangong ist das Kronjuwel seines Raumfahrtprogramms, das auch Roboterrover auf dem Mars und dem Mond gelandet hat.
Shenzhou-16 sei die erste Mission nach Tiangong, seit sie in die „Anwendungs- und Entwicklungsphase“ eingetreten sei, teilten die Behörden mit.
Die Besatzung wird ihre drei Kollegen vom Shenzhou-15-Flug treffen, die seit sechs Monaten an der Station sind und in den kommenden Tagen zur Erde zurückkehren werden.
Die Besatzung von Shenzhou-16 wird während der Mission eine Reihe von Experimenten durchführen, darunter zu „hochpräzisen Raum-Zeit-Frequenz-Systemen“, zur allgemeinen Relativitätstheorie und zur Entstehung des Lebens, sagte Lin Xiqiang, Sprecher der China Manned Space Agency (CMSA), gegenüber Reportern Montags.
Die Raumstation wurde diesen Monat zur Vorbereitung der Ankunft von Shenzhou-16 mit Trinkwasser, Kleidung, Nahrungsmitteln und Treibstoff versorgt.
Ein Experte sagte gegenüber , dass es sich bei der Mission am Dienstag um einen „regelmäßigen Crew-Rotationsflug“ handele, aber selbst das sei bedeutsam.
„Es ist wichtig, fundierte Erfahrung im bemannten Raumflugbetrieb zu sammeln und bringt nicht ständig neue spektakuläre Meilensteine mit sich“, sagte Jonathan McDowell, Astronom und Astrophysiker am Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
„Himmlischer Palast“
Chinas „Weltraumtraum“ wurde unter Präsident Xi Jinping auf Hochtouren gebracht, der Bau einer Mondbasis ist geplant.
„Das übergeordnete Ziel besteht darin, bis 2030 Chinas erste bemannte Landung auf dem Mond zu erreichen und wissenschaftliche Monderkundungen und damit verbundene technologische Experimente durchzuführen“, sagte Lin von der CMSA.
Das letzte Modul von Tiangong – was „himmlischer Palast“ bedeutet – wurde letztes Jahr erfolgreich an die Kernstruktur angedockt.
Die Station verfügt über mehrere hochmoderne wissenschaftliche Geräte, wie die staatliche Nachrichtenagentur Xinhua berichtete, darunter „das weltweit erste weltraumgestützte kalte Atomuhrensystem“.
Tiangong wird voraussichtlich mindestens zehn Jahre lang in einer erdnahen Umlaufbahn in einer Höhe zwischen 400 und 450 Kilometern (250 und 280 Meilen) bleiben.
Es wird ständig von wechselnden Teams aus drei Astronauten besetzt.
China ist seit 2011 faktisch von der Internationalen Raumstation ausgeschlossen, als die Vereinigten Staaten der NASA die Zusammenarbeit mit dem Land untersagten und Peking damit dazu drängten, einen eigenen Außenposten im Orbit zu errichten.
Chinas Raumfahrtbehörde bekräftigte am Montag, dass sie sich aktiv um internationale Zusammenarbeit bei dem Projekt bemüht.
Laut CMSA plant China, jedes Jahr zwei bemannte Raumfahrtmissionen nach Tiangong zu schicken.
Der nächste wird Shenzhou-17 sein, dessen Start voraussichtlich im Oktober erfolgen wird.
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