China hat am Dienstag eine neue dreiköpfige Besatzung für seine umlaufende Raumstation ins Leben gerufen, um noch vor Ende des Jahrzehnts Astronauten auf den Mond zu bringen.
Die Raumsonde Shenzhou 16 startete am Dienstag kurz nach 9:30 Uhr (01:30 GMT) vom Startzentrum Jiuquan am Rande der Wüste Gobi im Nordwesten Chinas an Bord einer Long March 2-F-Rakete.
Die Besatzung, darunter Chinas erster ziviler Astronaut, wird sich kurzzeitig mit drei Personen treffen, die sich jetzt an Bord der Tiangong-Station befinden und nach Abschluss ihrer sechsmonatigen Mission zur Erde zurückkehren werden.
Im November wurde die Station um ein drittes Modul erweitert, und Beamte des Raumfahrtprogramms gaben am Montag bekannt, dass sie Pläne haben, es zu erweitern und vor 2030 eine bemannte Mission zum Mond zu starten.
China baute seine eigene Raumstation, nachdem es von der Internationalen Raumstation ausgeschlossen wurde, was vor allem auf die Besorgnis der USA über die engen Beziehungen der chinesischen Raumfahrtprogramme zur Volksbefreiungsarmee, dem militärischen Zweig der regierenden Kommunistischen Partei, zurückzuführen war.
Mit der ersten bemannten Weltraummission im Jahr 2003 war China nach der ehemaligen Sowjetunion und den USA das dritte Land, das aus eigener Kraft einen Menschen ins All beförderte.
Bei dieser neuesten Mission wird der Nutzlastexperte Gui Haichao, Professor an Pekings führendem Luft- und Raumfahrtforschungsinstitut, den Missionskommandanten Generalmajor Jing Haipeng, der seinen vierten Flug ins All unternimmt, und den Raumfahrzeugingenieur Zhu Yangzhu begleiten.
Die Besatzung wird rund fünf Monate an Bord der Station bleiben und dort wissenschaftliche Experimente und regelmäßige Wartungsarbeiten durchführen.
Die Mission findet vor dem Hintergrund einer Rivalität mit den USA um das Erreichen neuer Meilensteine im Weltraum statt. Das war weitgehend freundschaftlich, spiegelt aber auch ihren zunehmenden Wettbewerb um Führung und Einfluss in den Bereichen Technologie, Militär und Diplomatie wider.
Man geht davon aus, dass die amerikanischen Ausgaben, Lieferketten und Fähigkeiten dem Land zumindest vorerst einen erheblichen Vorteil gegenüber China verschaffen. In einigen Gebieten ist China jedoch ausgebrochen, hat zum ersten Mal seit Jahrzehnten Proben von der Mondoberfläche zurückgebracht und einen Rover auf der weniger erforschten anderen Seite des Mondes gelandet.
Die USA streben unterdessen an, bis Ende 2025 wieder Astronauten auf die Mondoberfläche zu bringen, als Teil eines erneuten Engagements für bemannte Missionen, unterstützt von privaten Akteuren wie SpaceX und Blue Origin.
Zusätzlich zu ihren Mondprogrammen haben die beiden Länder auch getrennt Rover auf dem Mars gelandet, und China plant, den USA bei der Landung eines Raumfahrzeugs auf einem Asteroiden zu folgen.
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