Es mag nach einer Pandemie, die Millionen Menschen das Leben gekostet und die Welt auf den Kopf gestellt hat, seltsam erscheinen, aber Viren könnten genauso viele Leben retten.
In einer Petrischale in einem Labor in der georgischen Hauptstadt Tiflis findet ein Kampf zwischen antibiotikaresistenten Bakterien und „freundlichen“ Viren statt.
Diese kleine Nation im Kaukasus hat Pionierarbeit bei der Erforschung eines bahnbrechenden Weges geleistet, um den drohenden Alptraum von Bakterien zu bekämpfen, die gegen die Antibiotika resistent werden, von denen die Welt abhängt.
Bakteriophagen oder bakterienfressende Viren, die im Westen lange übersehen wurden, werden jetzt in einigen der schwierigsten medizinischen Fälle eingesetzt, darunter eine Belgierin, die eine lebensbedrohliche Infektion entwickelte, nachdem sie bei dem Bombenanschlag auf den Brüsseler Flughafen 2016 verletzt worden war.
Nach zwei Jahren erfolgloser Antibiotikabehandlung heilten Bakteriophagen aus Tiflis ihre Infektion innerhalb von drei Monaten.
„Wir verwenden diese Phagen, die schädliche Bakterien abtöten“, um Patienten zu heilen, wenn Antibiotika versagen, sagte Mzia Kutateladze vom Eliava Institute of Bacteriophages gegenüber .
Schon eine banale Infektion könne „einen Patienten töten, weil der Erreger Resistenzen gegen Antibiotika entwickelt hat“, sagte Kutateladze.
In solchen Fällen sei die Phagotherapie „eine der besten Alternativen“, fügte sie hinzu.
Phagen sind seit einem Jahrhundert bekannt, wurden jedoch weitgehend vergessen und verworfen, nachdem Antibiotika in den 1930er Jahren die Medizin revolutioniert hatten.
Stalins Handlanger
Es half nicht, dass der Mann, der am meisten zu ihrer Entwicklung beigetragen hat, der georgische Wissenschaftler Giorgi Eliava, 1937 auf Befehl eines anderen Georgiers, Lavrentiy Beria, Stalins berüchtigtstem Handlanger und Chef seiner Geheimpolizei, hingerichtet wurde.
Eliava hatte im Institut Pasteur in Paris mit dem französisch-kanadischen Mikrobiologen Felix d’Herelle zusammengearbeitet, einem der beiden Männer, denen die Entdeckung von Phagen zugeschrieben wird, und Stalin überredet, ihn 1934 nach Tiflis einzuladen.
Aber ihre Zusammenarbeit wurde unterbrochen, als Beria Eliava töten ließ, obwohl sein Motiv immer noch ein Rätsel bleibt.
Da die Weltgesundheitsorganisation die antimikrobielle Resistenz jetzt zu einer globalen Gesundheitskrise erklärt, erleben Phagen ein Comeback, insbesondere da sie Bakterien angreifen können, während sie menschliche Zellen intakt lassen.
Eine kürzlich durchgeführte Studie warnte davor, dass Superbugs bis zu 10 Millionen Menschen pro Jahr töten könnten, wenn die antimikrobielle Resistenz aufgrund des übermäßigen Einsatzes von Antibiotika einen Wendepunkt erreicht. Das könnte innerhalb von drei Jahrzehnten kommen.
„Trainings“-Viren
Während Medikamente auf Phagenbasis Antibiotika nicht vollständig ersetzen können, sagen Forscher, dass sie große Vorteile haben, da sie billig sind, keine Nebenwirkungen haben oder Organe oder Darmflora schädigen.
„Wir produzieren sechs Standard-Phagen, die ein breites Spektrum haben und mehrere Infektionskrankheiten heilen können“, sagte die Ärztin des Eliava-Instituts, Lia Nadareishvili.
Bei etwa 10 bis 15 Prozent der Patienten wirken Standard-Phagen jedoch nicht und „wir müssen solche finden, die in der Lage sind, den jeweiligen Bakterienstamm abzutöten“, fügte sie hinzu.
Maßgeschneiderte Phagen, die auf seltene Infektionen abzielen, können aus der riesigen Sammlung des Instituts – der reichsten der Welt – ausgewählt oder in Abwasser oder verschmutztem Wasser oder Boden gefunden werden, sagte Kutateladze.
Das Institut kann Phagen sogar so „trainieren“, dass „sie immer mehr verschiedene schädliche Bakterien abtöten können“.
„Es ist eine billige und leicht zugängliche Therapie“, fügte sie hinzu.
Behandlung als letzter Ausweg
Ein 34-jähriger amerikanischer Maschinenbauingenieur, der seit sechs Jahren an einer chronischen bakteriellen Krankheit leidet, sagte gegenüber , er habe nach zwei Wochen am Institut in Tiflis „bereits eine Besserung gespürt“.
„Ich habe jede mögliche Behandlung in den Vereinigten Staaten ausprobiert“, sagte Andrew, der nur seinen Vornamen nannte.
Er ist einer von Hunderten von Patienten aus der ganzen Welt, die jedes Jahr zur Behandlung als letztes Mittel nach Georgien kommen, sagte Nadareishvili.
Da das traditionelle Arsenal an antimikrobiellen Mitteln schnell erschöpft ist, sind mehr klinische Studien erforderlich, damit die Phagotherapie breiter zugelassen werden kann, argumentierte Kutateladze.
Im Jahr 2019 genehmigte die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) eine klinische Studie zur Verwendung von Bakteriophagen zur Heilung von Sekundärinfektionen bei COVID-Patienten.
Über die Medizin hinaus werden Phagen bereits eingesetzt, um das Verderben von Lebensmitteln zu stoppen, und sie „können in der Landwirtschaft eingesetzt werden, um Pflanzen und Tiere vor schädlichen Bakterien zu schützen“, sagte Kutateladze.
Das Institut hat bereits Forschungen zu Bakterien durchgeführt, die auf Baumwolle und Reis abzielen.
Bakteriophagen haben auch das Potenzial, biologische Waffen abzuwehren und Bioterrorismus zu bekämpfen. Kanadische Forscher veröffentlichten 2017 eine Studie über ihre Verwendung, um einem Anthrax-Angriff auf überfüllte öffentliche Plätze entgegenzuwirken.
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