Weißbauchschuppentiere haben unter den Säugetieren die zweithöchste Chromosomenzahl

Es gibt eine Menge Wissenschaftler, die nichts über das Schuppentier wissen – ein eigenartiges, schuppiges Säugetier, das wie eine Kreuzung zwischen einem Erdferkel und einem Gürteltier aussieht. Jetzt wurde ein neuer Artikel in der Zeitschrift veröffentlicht Chromosomenforschung enthüllt, was die UCLA-Forscherin Jen Tinsman eine „wissenschaftliche Überraschung“ nennt, die unterstreicht, wie ungewöhnlich das Tier ist.

Die Wissenschaftler fanden heraus, dass das weibliche Weißbauchschuppentier 114 Chromosomen hat, mehr als jedes andere Säugetier mit Ausnahme der bolivianischen Bambusratte, die 118 hat – und weit mehr als der Mensch, der 46 hat. Andere Schuppentierarten haben typischere Chromosomenzahlen, die von 36 bis 42.

Die Wissenschaftler identifizierten auch eine weitere genetische Eigenart. Männliche Weißbauchschuppentiere haben mit 113 eine andere Chromosomenzahl als ihre weiblichen Artgenossen; Bei den meisten Arten ist die Zahl der Männchen und Weibchen gleich.

„Es gibt nichts Vergleichbares auf dem Planeten; sie leben in ihrer eigenen Ordnung, in ihrer eigenen Familie“, sagte Tinsman, ein UCLA-Forscher und Mitautor der Studie, und fügte hinzu, dass zu den nächsten Verwandten der Schuppentiere Katzen und Nashörner gehören.

Tinsman arbeitete bei der Studie mit Kollegen von der UCLA und mehreren anderen Universitäten auf der ganzen Welt sowie mit Zoos und Forschungsorganisationen zusammen. Die Forschung wurde durchgeführt, um Informationen über das Genom des Schuppentiers zu gewinnen und so Erhaltungsbemühungen zu unterstützen – alle vier Arten des Schuppentiers sind vom Aussterben bedroht.

Ein Grund dafür, dass wenig über Schuppentiere bekannt ist, liegt darin, dass sie notorisch schwer zu untersuchen sind. In Gefangenschaft geht es ihnen schlecht; Nur wenige Zoos haben es geschafft, sie erfolgreich unterzubringen. In freier Wildbahn sind sie schwer zu lokalisieren, und die Technologie, mit der Wissenschaftler andere Arten überwachen, versagt bei Schuppentieren oft – die Tiere reiben manchmal mithilfe von Bäumen Funkmarken von ihren Schuppen.

Was Forscher über die Tiere wissen, ist, dass sie graben und mit ihrer langen Zunge Ameisen, Termiten und andere Insekten fressen. Einige Arten, darunter die Weißbauchart, leben in Bäumen und hängen an Stämmen und Ästen. Andere leben in Höhlen. Bei Gefahr rollen sich Schuppentiere zu einer Kugel zusammen. (Löwen schlagen bekanntermaßen mit ihnen herum und wissen nicht, was sie sonst mit ihnen machen sollen.)

Die weißbauchige Art ist relativ klein, wiegt etwa drei bis vier Pfund und ist weniger als einen Fuß lang, während einige gemahlene Schuppentiere ein Gewicht von 80 bis 90 Pfund erreichen, was etwa der Größe eines großen Hundes entspricht.

Abgesehen von ihrem wissenschaftlichen Wert hat die Forschung eine wertvolle genetische Ressource zur Unterstützung von Naturschutzbemühungen geschaffen, insbesondere zur Bekämpfung der Wilderei, die der Hauptgrund für die Gefährdung der Tiere ist. Schuppen von Schuppentieren werden illegal auf internationalen Märkten zur Verwendung in der traditionellen Medizin von Nigeria bis China verkauft. Sie werden auch als Nahrungsquelle gejagt – vor Ort als Buschfleisch, das sie für umgerechnet etwa 10 US-Dollar pro Stück verkaufen, oder für exotische Mahlzeiten in entfernten Regionen, für das sie auf internationalen Märkten über 1.000 US-Dollar erzielen können.

„Ich habe gesehen, wie Schuppen von Schuppentieren zusammen mit Waffen, gefälschten Ausweisen und Drogen gehandelt wurden“, sagte Tinsman. „Das Problem erstreckt sich bis hin zu großen internationalen Verbrechersyndikaten.“

Mithilfe der Genomik könnte ermittelt werden, welche Schuppentierarten die Quelle für die von den Tieren gewonnenen Produkte sind. Darüber hinaus könnten die Informationen Naturschützern und Forschern helfen, Unterschiede innerhalb einer Art zu verstehen, deren Lebensräume 6 Millionen Quadratkilometer (2,3 Millionen Quadratmeilen) und 23 Länder umfassen.

„Das Verständnis der Chromosomen und der Struktur von Genen ist für den Naturschutz wichtig“, sagte Ryan Harrigan, außerordentlicher Professor am UCLA Center for Tropical Research und Mitautor des Artikels. „Es kann bestimmen, wie wir Populationen verwalten – wenn man große genetische Unterschiede zwischen zwei Gruppen findet, könnte man sie möglicherweise anders verwalten.“

„Dieses Papier ist ein großartiges Beispiel dafür, wie eine Studie, die sich auf die Rettung einer vom Aussterben bedrohten Art konzentriert, auch die Grundlagenforschung voranbringen kann“, sagte der UCLA-Evolutionsbiologe Tom Smith, einer der Mitautoren der Studie.

Und umgekehrt. Da sich Konservierungsmethoden und -technologien rasant weiterentwickeln, ist es immer wahrscheinlicher, dass Forschungsergebnisse in den Monaten und Jahren nach ihrer Entdeckung zu praktischen Anwendungen führen.

In diesem Fall könnten die neuen Erkenntnisse besonders wertvoll sein, da Technologien wie künstliche Intelligenz und neue Konservierungsmethoden wie Umwelt-DNA oder eDNA entwickelt und verfeinert werden.

Die Studie unterstützt auch umfassendere Bemühungen des Congo Basin Institute, einer gemeinsamen Initiative der UCLA und des International Institute of Tropical Agriculture, die Schuppentierwilderei zu verfolgen und zu kartieren. Das Institut, dessen Co-Direktor Smith ist, hat seinen Sitz in Yaoundé, Kamerun, und umfasst zwei Regenwald-Feldstationen.

„Es ist diese entzückende Kreatur, die wir bis zur Ausrottung jagen, was mich wirklich traurig macht“, sagte Smith, der sagte, dass ähnliche Genomforschung geplant sei, um andere Schuppentierarten zu schützen.