Der gewöhnliche Mensch blickt auf Stone Mountain und sieht einen festen, unbeweglichen Monolithen. Der Emory-Paläontologe Anthony Martin, der in geologischen Zeiträumen denkt, sieht etwas, das eher einem riesigen Zuckerwürfel ähnelt.
Seitdem die kristallisierte Masse magmatischer Mineralien aus der Tiefe des Untergrunds aufstieg, angetrieben durch das aufsteigende Magma, das vor etwa 350 Millionen Jahren die Blue Ridge Mountains bildete, waren die Flanken des riesigen Felsens ständigen Angriffen ausgesetzt – und das nicht nur durch Wetter und Wasser.
Stone Mountain „kämpft gegen das Leben, und das Leben siegt“, schreibt Martin im Vorwort seines neuen Buches: „Leben geformt: Geschichten über Tiere, Pflanzen und Pilze, die bohren, brechen und kratzen, um die Erde zu formen.“
Die University of Chicago Press veröffentlicht am 2. Juni „Life Sculpted“ und markiert damit das fünfte Buch in den letzten zehn Jahren von Martin, Professor für Praxis an der Fakultät für Umweltwissenschaften von Emory.
Martin ist ein Geologe und Paläontologe, der sich vor allem auf die Ichnologie konzentriert – die Erforschung von Lebensspuren wie Spuren, Höhlen, Nestern und Zahnspuren. Zu seinen Entdeckungen zählen der einzige bekannte grabende Dinosaurier und die ältesten Vogelspuren Australiens. Seine andere Leidenschaft gilt der großartigen Wissenschaftskommunikation, die seine Bücher veranschaulichen.
„Life Sculpted“ ist eine Fortsetzung von Martins Buch „The Evolution Underground: Burrows, Bunkers and the Marvelous Subterranean World Beneath Our Feet“ aus dem Jahr 2017. Der aktuelle Band, der sich auch an alle richtet, die sich für Geowissenschaften interessieren, geht über das Graben hinaus und behandelt, wie unzählige Lebensformen in den letzten Milliarden Jahren die harten Substrate aus Gestein, Muscheln, Knochen und Holz abgebaut haben.
„Ja, das Leben kann hart sein“, witzelt Martin, „aber das Leben macht auch jeden Tag alles weniger schwer. Bioerosion prägt die Welt im wahrsten Sinne des Wortes. Sie hat ganze Ökosysteme verändert.“
Bioerosion hat auch die Geschichte der Menschheit verändert. Martin führt die holzbohrenden Muscheln an, die die Rümpfe der spanischen Armada durchbohrten, was dazu beitrug, die Chancen zugunsten der englischen Marine im Jahr 1588 zu verbessern, als sie einen jahrzehntelangen Kampf um die Vorherrschaft auf See gewann.
Bioeroder gibt es in allen Größen, schreibt er, von Mikroben, die Kalzium aus Steinen und Muscheln transportieren, bis hin zu Elefanten, die mit ihren Stoßzähnen Höhlen graben, um an Salz zu gelangen.
Bioeroder können sowohl die Klanglandschaft als auch die Landschaft verändern.
In einem Kapitel mit dem Titel „Dein Strand besteht aus Papageienfischkot“ beschreibt Martin, wie er beim Schnorcheln über einem bahamaischen Riff „ein Knirschen und Knallen hörte, das an zuckerhaltiges Frühstücksflocken und Milch erinnert“.
Das Knirschen, erklärt er, sei in Wirklichkeit das Geräusch von Papageienfischen, die mit Kiefern und Zähnen, die in der Lage sind, Felsen auseinanderzubrechen, Stücke aus dem Riff herausbeißen. Riffe und die umliegenden flachen Meeresumgebungen wurden durch Millionen von Jahren geformt, in denen solche Fische an Korallen nagten und Sedimente ausschieden.
Martin möchte nicht nur, dass die Leser Bioerosion visualisieren und hören. Er möchte auch, dass sie es riechen.
Er beschreibt, wie Dinosaurier morsches Holz zerkauten, um an Insekten zu gelangen, und wie sich Insekten wiederum in die Gliedmaßenknochen großer Jura-Dinosaurier bohrten, die offenbar in einer stinkenden Schlammgrube aus verwesendem Fleisch in Colorado gefangen waren.
Das Buch enthält viele moderne Beispiele für Bioerodierer in der näheren Umgebung. Georgia „beherbergt kleine, pelzige, knochenzerstörende Wesen, die von den Bäumen herabsteigen und Schädel fressen“, schreibt Martin. Er weiß das aus der persönlichen Beobachtung von Grauhörnchen, die unermüdlich einen Kuhschädel zernagten, den er und seine Frau in ihrem Hof aufgehängt hatten.
„Es ist ihr Kalziumpräparat“, erklärt er.
Und dann sind da noch die ganzen Bioeroder, die am Stone Mountain fleißig am Werk waren.
Flechten besiedelten die Oberfläche des riesigen Felsens, sobald er in die Luft gelangte, und lösten den Prozess der Bodenbildung aus, der es den Pflanzen ermöglichte, Wurzeln zu schlagen. Tiere fingen an, über die bröckelnde Oberfläche zu huschen und sich darin zu vergraben. Zu diesen Tieren gehörten schließlich auch Menschen, die zu den führenden biologischen Ausgräbern harter Materialien auf dem Planeten zählten.
Menschen haben riesige Brocken aus der Seite des Stone Mountain gemeißelt und Tonnen von Granit aus seinem Kern entfernt. Und jedes Mal, wenn Sie den Stone Mountain hinaufwandern, möchte Martin Sie daran erinnern, dass Sie beim Verlassen etwas von seinem pudrigen Staub auf Ihren Schuhen mitnehmen.
„Das Buch ist voller Aha-Erlebnisse für den Leser“, sagt Martin. „Ich möchte die Menschen ermutigen, nach Beweisen zu suchen und ihr Bewusstsein dafür zu erweitern, wie das Leben die Erde prägt.“