Die zweite private Mission zur Internationalen Raumstation (ISS), organisiert von Axiom Space, startete am Sonntag vom südlichen US-Bundesstaat Florida aus und brachte die ersten beiden saudischen Astronauten mit, die zum umlaufenden Labor reisten.
Rayyanah Barnawi, eine Brustkrebsforscherin, ist die erste saudische Frau, die ins All fliegt, und wird auf der Mission von ihrem saudischen Kampfpiloten Ali Al-Qarni begleitet.
Die Besatzung der Axiom Mission 2 (Ax-2) startete um 17:37 Uhr (21:37 GMT) an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center in Cape Canaveral.
Zum Team gehören außerdem Peggy Whitson, eine ehemalige NASA-Astronautin, die ihren vierten Flug zur ISS unternehmen wird, und John Shoffner, ein Geschäftsmann aus Tennessee, der als Pilot fungiert.
„Danke, dass Sie dem Team von Falcon 9 Ihr Vertrauen schenken“, sagte SpaceX-Chefingenieur Bill Gerstenmaier der Crew wenige Minuten nach dem Start.
„Ich hoffe, Ihnen hat die Fahrt ins All gefallen. Ich wünsche Ihnen eine tolle Reise mit Dragon“, fügte er hinzu und bezog sich dabei auf das Raumschiff.
„Willkommen zu Hause in der Schwerelosigkeit, Peggy.“
Die Besatzung soll etwa zehn Tage an Bord der ISS verbringen und am Montag gegen 9:25 Uhr (1325 GMT) eintreffen.
„Es ist mir eine große Freude und Ehre, die erste saudische Astronautin zu sein, die die Region vertritt“, sagte Barnawi kürzlich auf einer Pressekonferenz.
Sie fügte hinzu, dass sie sich neben der Forschung, die sie an Bord durchführen wird, darauf freue, ihre Erfahrungen auf der ISS mit Kindern zu teilen.
„Es ist sehr aufregend, ihre Gesichter sehen zu können, wenn sie zum ersten Mal Astronauten aus ihrer eigenen Region sehen“, sagte sie.
Al-Qarni, ein Berufskampfpilot, sagte, er habe „schon immer die Leidenschaft gehabt, das Unbekannte zu erkunden und einfach nur den Himmel und die Sterne zu bewundern“.
„Es ist eine großartige Gelegenheit für mich, meiner Leidenschaft nachzugehen und jetzt vielleicht einfach zwischen den Sternen zu fliegen.“
‚Nur der Anfang‘
Die Mission ist nicht Saudi-Arabiens erster Ausflug ins All.
Im Jahr 1985 nahm Prinz Sultan bin Salman bin Abdulaziz, ein Luftwaffenpilot, an einer von den USA organisierten Weltraumreise teil.
„Ich denke an meine Erfahrungen im Weltraum vor vielen Jahren zurück und freue mich, dass Saudi-Arabien wieder in den Weltraum zurückgekehrt ist“, sagte er gegenüber auf einer Beobachtungsparty für den Ax-2-Start in Riad.
„So Gott will, ist das erst der Anfang.“
Die Weltraummission mit Beteiligung einer saudischen Frau ist der jüngste Versuch des Landes, sein ultrakonservatives Image aufzupolieren, in dem Frauen erst vor wenigen Jahren das Recht zum Autofahren erlangt haben.
Das ölreiche Golfkönigreich gründete 2018 die Saudi Space Commission und startete letztes Jahr ein Programm, um Astronauten ins All zu schicken.
Auf der Eröffnungsparty in Riad versammelten sich Scharen fahnenschwingender Saudis unter einem riesigen weißen Zelt zum Countdown zum Start.
Jawaher al-Sabhan, die mit ihrem 11-jährigen Sohn und ihrer 9-jährigen Tochter zu der Veranstaltung kam, sagte, dieser Moment habe ihr „unbeschreibliche Gefühle“ gegeben.
„Ich liebe den Weltraum und das Erkunden im Allgemeinen, und ich liebe es, wenn meine Kinder etwas über den Weltraum und die Vorteile seiner Erkundung wissen“, sagte sie.
Experimente
Das vierköpfige Team soll auf der ISS rund 20 Experimente durchführen.
Eine davon ist die Untersuchung des Verhaltens von Stammzellen in der Schwerelosigkeit.
Sie werden sich sieben anderen anschließen, die bereits an Bord der ISS sind: drei Russen, drei Amerikaner und der emiratische Astronaut Sultan al-Neyadi, der letzten Monat als erster arabischer Staatsbürger einen Weltraumspaziergang unternahm.
Ax-2 ist die zweite Axiom Space-Mission in Zusammenarbeit mit dem ISS-Schlüsselträger NASA.
Das private Raumfahrtunternehmen bietet die Reisen für Millionenbeträge an.
Axiom Space überwacht außerdem die Ausbildung der Astronauten, chartert ihre Transportmittel und verwaltet ihren Aufenthalt im Weltraum.
Im April 2022 führte das Unternehmen seine erste private Mission zur ISS durch und schickte im Rahmen von Ax-1 drei Geschäftsleute und den ehemaligen Astronauten Michael Lopez-Alegria für 17 Tage in die Umlaufbahn.
Private Raumstationen
Für Axiom Space sind diese Missionen ein erster Schritt in Richtung eines ehrgeizigen Ziels: der Bau einer eigenen Raumstation, deren erstes Modul voraussichtlich im Jahr 2025 starten wird.
Die Station würde zunächst an die ISS angeschlossen, bevor sie sich trennte und unabhängig umkreiste.
Die NASA plant, die ISS etwa im Jahr 2030 außer Dienst zu stellen und stattdessen Astronauten zu privaten Stationen zu schicken, die auch ihre eigenen Kunden beherbergen werden, was die US-Raumfahrtbehörde dazu veranlasst, die Entwicklung von Programmen durch mehrere Unternehmen zu fördern.
Russland stimmte kürzlich einer Verlängerung seiner Nutzung der ISS bis 2028 zu, nachdem es letztes Jahr mit einem früheren Abzug gedroht hatte, als sich die Beziehungen zwischen dem Kreml und dem Westen wegen der Invasion Moskaus in der Ukraine auflösten.
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