Der Vulkan Popocatepetl in Mexiko erwachte diese Woche erneut zum Leben und spuckte gewaltige Aschewolken aus, die elf Dörfer dazu zwangen, den Schulunterricht abzusagen.
Nicht nur die Bewohner behielten den hoch aufragenden Gipfel im Auge. Jedes Mal, wenn es in Popocatepetl ein Seufzen, Zucken oder Heben gibt, sind Dutzende Wissenschaftler, ein Netzwerk von Sensoren und Kameras und ein Raum voller leistungsstarker Geräte dabei, jede seiner Bewegungen zu beobachten.
Der 17.797 Fuß (5.426 Meter) hohe Vulkan, liebevoll „El Popo“ genannt, spuckt seit fast 30 Jahren ununterbrochen giftige Dämpfe, Asche und glühende Gesteinsklumpen aus, seit er 1994 aus einem langen Dornröschenschlaf erwachte.
Der Vulkan liegt 45 Meilen (72 Kilometer) südöstlich von Mexiko-Stadt, ragt aber viel näher an den östlichen Rändern der Metropolregion mit 22 Millionen Einwohnern auf. Die Stadt ist auch Bedrohungen durch Erdbeben und absinkende Erde ausgesetzt, aber der Vulkan ist die sichtbarste potenzielle Gefahr – und die am genauesten beobachtete. Ein schwerer Ausbruch könnte den Flugverkehr zum Erliegen bringen oder die Stadt in erstickenden Aschewolken ersticken.
Rund um seinen Gipfel sind sechs Kameras, ein Wärmebildgerät und zwölf seismologische Überwachungsstationen angebracht, die 24 Stunden am Tag in Betrieb sind und alle an eine mit Geräten gefüllte Kommandozentrale in Mexiko-Stadt berichten.
Insgesamt 13 Wissenschaftler eines multidisziplinären Teams besetzen abwechselnd rund um die Uhr die Kommandozentrale. Die Möglichkeit, vor einer drohenden Aschewolke zu warnen, ist von entscheidender Bedeutung, da Menschen Vorkehrungen treffen können. Im Gegensatz zu Erdbeben können die Warnzeiten für den Vulkan länger sein und der Höhepunkt ist im Allgemeinen vorhersehbarer.
An einem kürzlichen Tag machte der Forscher Paulino Alonso einen Rundgang und überprüfte die Messwerte in der Kommandozentrale des Nationalen Katastrophenschutzzentrums Mexikos, das unter seinen Initialen Conapred bekannt ist. Es handelt sich um eine komplexe Aufgabe, bei der Seismographen das innere Zittern des Vulkans messen, was darauf hindeuten könnte, dass sich heißes Gestein und Gas durch die Schlote im Gipfel hinaufbewegen.
Auch die Überwachung von Gasen in nahegelegenen Quellen und am Gipfel sowie Windmuster, die dabei helfen, festzustellen, wohin die Asche geblasen werden könnte, spielen eine Rolle.
Die Kräfte im Inneren sind so groß, dass sie den Gipfel vorübergehend verformen können, daher müssen Kameras und Sensoren die Form des Vulkans überwachen.
Wie erklären Sie das alles den 25 Millionen Laien, die in einem Umkreis von 62 Meilen (100 Kilometer) leben und sich so daran gewöhnt haben, in der Nähe des Vulkans zu leben?
Die Behörden hatten die einfache Idee einer Vulkan-Ampel mit drei Farben: Grün für Sicherheit, Gelb für Alarm und Rot für Gefahr.
In den meisten Jahren seit der Einführung der Ampel blieb sie irgendwann auf „Gelb“ stecken. Der Berg wird manchmal ruhiger, aber nicht für lange. Er schießt selten geschmolzene Lava in die Höhe und ist eher der „explosive“ Typ, der heiße Steine ausstößt, die an seinen Flanken herabstürzen und Gas- und Aschestöße ausstoßen.
Das Zentrum verfügt auch über Beobachter in anderen Bundesstaaten; Mexiko ist ein Land, das mit Naturkatastrophen nur allzu vertraut ist.
So ist beispielsweise auch Mexikos Erdbebenfrühwarnsystem in der Kommandozentrale angesiedelt. Da der Boden der Stadt so weich ist – sie wurde auf einem ehemaligen Seegrund gebaut – kann ein Erdbeben Hunderte Meilen entfernt an der Pazifikküste zu großen Zerstörungen in der Hauptstadt führen, wie es 1985 und 2017 geschah.
Ein System seismischer Monitore entlang der Küste sendet Nachrichten, die schneller sind als die Schockwellen des Bebens, und kann die Bewohner von Mexiko-Stadt bis zu einer halben Minute vor dem Alarm benachrichtigen, sobald die Sirenen zu heulen beginnen, damit sie sich in Sicherheit bringen können, normalerweise auf den Straßen draußen.
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