Ein Raubdinosaurier aus Brasilien und seine überraschende Anatomie

Irritator Challengeri war ein zweibeiniger, fleischfressender Dinosaurier, genauer gesagt ein Spinosaurier. Die Kenntnis der Art basiert auf dem vollständigsten bekannten Schädelfossil dieser Gruppe. Mit Hilfe von Röntgen-Computertomographen, die üblicherweise in der Medizin oder Materialwissenschaft eingesetzt werden, untersuchten Paläontologen aus Greifswald, München (beide Deutschland), Alkmaar (Niederlande) und Freiburg (Schweiz) das Fossil eingehend und machten erstaunliche Entdeckungen.

Man geht davon aus, dass Irritator im heutigen Brasilien relativ kleine Beutetiere mit einer stark geneigten Schnauze jagte, die sich schnell schloss. Eine große Überraschung für die Experten: Als der Jäger die Schnauze öffnete, spreizten sich die Unterkiefer zu den Seiten und weiteten so die Kehlregion. Die Studie wurde veröffentlicht in Palaeontologia Electronica.

Marco Schade beschäftigt sich seit mehreren Jahren mit Dinosaurierfossilien. Die Lebewesen, die er untersucht, sind vor Millionen von Jahren ausgestorben und von ihnen sind meist nur unvollständige Fossilien übrig geblieben. Die Überreste ausgestorbener Organismen befinden sich oft – wie in diesem Fall im Staatlichen Museum für Naturkunde Stuttgart – in öffentlichen Sammlungen und gewähren mitunter unerwartete Einblicke in das Leben auf unserem Planeten in längst vergangenen Zeiten.

Spinosaurier gehören zu den größten landlebenden Raubtieren, die jemals auf der Erde gelebt haben. Ihre besondere Anatomie und der spärliche Fossilienbestand machen Spinosauriden im Vergleich zu anderen großkörperigen fleischfressenden Dinosauriern mysteriös. Spinosaurier tragen relativ lange und schlanke Schnauzen mit zahlreichen nahezu kegelförmigen Zähnen, kräftige Arme mit beeindruckenden Krallen und sehr lange Fortsätze an ihren Stacheln.

Der vollständigste fossile Schädel eines Spinosauriers ist der Irritator Challengeri, der in ca. 1500 v. Chr. gefunden wurde. 115 Ma altes Sedimentgestein aus Ostbrasilien. Während die Art mit einer geschätzten Körperlänge von etwa 6,5 ​​m das größte Tier in ihrem Ökosystem darstellt, fanden Paläontologen dort auch Fossilien anderer Dinosaurier, Flugsaurier, Verwandter von Krokodilen, Schildkröten und verschiedener Fischarten.

Für ihre neueste Studie haben die Wissenschaftler jeden einzelnen Schädelknochen des Fossils rekonstruiert und an seiner ursprünglichen Position zusammengesetzt, um herauszufinden, was Spinosauriden so besonders macht. Mithilfe von CT-Daten stellten sie fest, dass Irritator seine Schnauze in Situationen, in denen besondere Aufmerksamkeit auf seine Umgebung erforderlich war, wahrscheinlich um etwa 45° geneigt hielt. Diese Position ermöglichte ein dreidimensionales Sehen nach vorne, da keine Strukturen wie die lange Schnauze das von beiden Augen erzeugte Sichtfeld behinderten.

Darüber hinaus wurde der Schädel von Irritator evolutionär so geformt, dass ein relativ schwacher, aber sehr schneller Biss möglich war. Aufgrund der Form des Unterkiefergelenks breitete sich beim Öffnen des Mauls dieses Raubtiers der Unterkiefer seitlich aus, wodurch sich der Rachenraum erweiterte. Dies ähnelt in gewisser Weise dem, was Pelikane zeigen, wird jedoch durch andere biomechanische Prozesse erreicht. Dies sind Hinweise darauf, dass Irritator relativ kleine Beutestücke, darunter auch Fische, bevorzugt, die er mit schnellen Kieferbewegungen schnappt und schwer verletzt, um sie schnell im Ganzen zu verschlingen.

Bestätigte Fossilien von Spinosauriden stammen alle aus der frühen und späten Kreidezeit und umfassen ca. 35 Millionen Jahre, was auch der Zeitspanne entspricht, die Spinosaurier in ihrer Evolutionsgeschichte von anderen großen Raubdinosauriern trennt. Die Studie ermöglicht neue Einblicke in die Lebensweise der Spinosaurier und zeigt, dass sie im Vergleich zu ihren näheren Verwandten in geologisch kurzer Zeit viele neue anatomische Merkmale erlangten, die sie schließlich zu den hochspezialisierten und außergewöhnlichen Dinosauriern machten, die wir heute kennen.