Die Lunar-Flashlight-Mission der NASA zum Mond ist beendet, aber die aktentaschengroße Raumsonde wird bald an der Erde vorbeifliegen, bevor sie in den Weltraum aufbricht. Am Dienstag, 16. Mai, um 21:44 Uhr PDT (Mittwoch, 17. Mai, um 00:44 Uhr EDT), wird der CubeSat etwa 40.000 Meilen (65.000 Kilometer) von der Oberfläche unseres Planeten entfernt vorbeifliegen.
Die Augen der NASA auf das Sonnensystem Das 3D-Visualisierungstool verfolgt das winzige Raumschiff in Echtzeit und ermöglicht den Benutzern einen Sitzplatz in der ersten Reihe beim Vorbeiflug. (Das Tool liefert auch zahlreiche Informationen über das Raumschiff, einschließlich seiner Umlaufbahn und seiner bevorstehenden Reise in den Weltraum.) Darüber hinaus befindet sich der CubeSat möglicherweise in Reichweite der Teleskope von Amateurastronomen auf der Südhalbkugel.
„Wenn die Lunar-Taschenlampe vorbeizoomt, reflektiert sie möglicherweise genug Sonnenlicht von ihren Sonnenkollektoren, um mit einem bescheidenen Teleskop gesehen zu werden“, sagte Barbara Cohen, Hauptforscherin der Lunar-Taschenlampe am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. „Abhängig von seiner Ausrichtung und Position könnte es sich um einen beweglichen Punkt der Stärke 5 oder 6 handeln.“
Auch wenn das Sonnenlicht noch Zehntausende Kilometer entfernt ist und von den Solarpaneelen des CubeSat reflektiert wird, kann es für diejenigen mit klarem, dunklem Himmel sichtbar sein. Die Helligkeit eines astronomischen Objekts kann als scheinbare Helligkeit gemessen werden. Als Objekt der Stärke 5 oder 6 könnte der CubeSat für Hinterhofteleskope sichtbar sein, wenn er seinen nächstgelegenen Punkt über der Ostküste Brasiliens passiert. Beobachter sollten NASA Horizons nutzen, um zu überprüfen, wo sich die Mondtaschenlampe am Himmel befindet.
Nach dem Start am 11. Dezember wurde die Lunar-Taschenlampe auf eine lange, kreisende Bahn geschickt, die weit über die Erdumlaufbahn hinausging. Jetzt ist es in die Nähe unseres Planeten zurückgekehrt, nachdem es durch die kombinierte Schwerkraft von Erde und Mond zurückgezogen wurde.
Die Raumsonde wurde entwickelt, um neue Technologien zu testen und Wissenslücken zu schließen, indem sie dauerhaft beschattete Krater am Südpol des Mondes erforscht. Doch kurz nach dem Start von Lunar Torch stellte das Betriebsteam fest, dass die vier Triebwerke des CubeSat keine ausreichende Leistung erbrachten. Nach monatelanger Fehlerbehebung zur Behebung der Situation lief der Raumsonde die Zeit für kritische Manöver ab, die sie mit monatlichen Vorbeiflügen am Südpol des Mondes in die Umlaufbahn um die Erde gebracht hätten.
Als klar wurde, dass die Lunar-Taschenlampe nicht in die für Mondbeobachtungen erforderliche Umlaufbahn gelangen konnte, beendete die NASA den Rest ihrer Mission. Die anderen Systeme des Raumfahrzeugs funktionieren gut und es bleibt in Kontakt mit den Missionsbetreibern. Die NASA wägt derzeit Optionen für die Zukunft der Mondtaschenlampe ab.
Nachdem er die Erde passiert hat, wird der CubeSat seine Umlaufbahn um die Sonne fortsetzen. Die Umlaufbahn der Mondtaschenlampe wird sie im November 2037 erneut in die Nähe der Erde bringen.