Die NASA-Raumsonde Juno wird am Dienstag, dem 16. Mai, an Jupiters Vulkanmond Io vorbeifliegen und kurz darauf auch am Gasriesen selbst. Der Vorbeiflug am Jupitermond wird in einer Höhe von etwa 22.060 Meilen (35.500 Kilometer) der bislang nächstgelegene sein. Jetzt, im dritten Jahr ihrer erweiterten Mission zur Erforschung des Inneren des Jupiter, wird die solarbetriebene Raumsonde auch das Ringsystem erkunden, in dem sich einige der inneren Monde des Gasriesen befinden.
Bis heute hat Juno 50 Vorbeiflüge am Jupiter durchgeführt und auch Daten bei Nahbegegnungen mit drei der vier Galileischen Monde gesammelt – den Eiswelten Europa und Ganymed sowie dem feurigen Io.
„Io ist der vulkanischste Himmelskörper, den wir in unserem Sonnensystem kennen“, sagte Scott Bolton, Juno-Hauptforscher vom Southwest Research Institute in San Antonio. „Indem wir es im Laufe der Zeit auf mehreren Durchgängen beobachten, können wir beobachten, wie sich die Vulkane verändern – wie oft sie ausbrechen, wie hell und heiß sie sind, ob sie in einer Gruppe oder einzeln auftreten und ob sich die Form des Lavastroms ändert.“ “
Io ist etwas größer als der Erdmond und eine Welt in ständiger Qual. Nicht nur der größte Planet im Sonnensystem, sondern auch seine galiläischen Geschwister – Europa und der größte Mond im Sonnensystem, Ganymed – werden für immer durch seine Gravitation angezogen. Das Ergebnis ist, dass Io ständig gedehnt und gestaucht wird, was mit der Entstehung der Lava zusammenhängt, die aus seinen vielen Vulkanen ausbricht.
Während Juno für die Erforschung des Jupiter konzipiert wurde, haben seine zahlreichen Sensoren darüber hinaus eine Fülle von Daten über die Monde des Planeten geliefert. Zusammen mit dem Bildgeber für sichtbares Licht, JunoCam, werden JIRAM (Jovian InfraRed Auroral Mapper), SRU (Stellar Reference Unit) und MWR (Microwave Radiometer) der Raumsonde die Vulkane von Io untersuchen und untersuchen, wie Vulkanausbrüche mit Jupiters starker Magnetosphäre und Polarlichtern interagieren.
„Wir treten in einen weiteren erstaunlichen Teil von Junos Mission ein, während wir mit aufeinanderfolgenden Umlaufbahnen immer näher an Io herankommen. Diese 51. Umlaufbahn wird unseren bisher besten Blick auf diesen gequälten Mond ermöglichen“, sagte Bolton. „Unsere bevorstehenden Vorbeiflüge im Juli und Oktober werden uns noch näher bringen und zu unseren beiden Vorbeiflugbegegnungen mit Io im Dezember dieses Jahres und im Februar nächsten Jahres führen, bei denen wir bis auf 1.500 Kilometer an seiner Oberfläche vorbeifliegen. Alle diese Vorbeiflüge bringen gute Ergebnisse.“ spektakuläre Ausblicke auf die vulkanische Aktivität dieses erstaunlichen Mondes. Die Daten sollten erstaunlich sein.
Ein „halbes Jahrhundert“ bei Jupiter
Während ihres Vorbeiflugs am Jupiter ist Juno tief über die Wolkenoberflächen des Planeten geflogen – bis zu einer Entfernung von etwa 2.100 Meilen (3.400 Kilometern). Während dieser Vorbeiflüge nähert sich das Raumschiff dem Planeten über dem Nordpol und verlässt es über dem Süden. Mit seinen Instrumenten sondiert es unter der verdeckenden Wolkendecke und untersucht das Innere des Jupiter sowie die Polarlichter, um mehr über die Ursprünge, die Struktur, die Atmosphäre und die Magnetosphäre des Planeten zu erfahren.
Juno umkreist Jupiter seit mehr als 2.505 Erdentagen und ist über 510 Millionen Meilen (820 Millionen Kilometer) geflogen. Die Raumsonde erreichte Jupiter am 4. Juli 2016. Der erste wissenschaftliche Vorbeiflug erfolgte 53 Tage später, und die Raumsonde setzte diese Umlaufzeit bis zu ihrem Vorbeiflug an Ganymed am 7. Juni 2021 fort, wodurch sich ihre Umlaufzeit auf 43 Tage verkürzte. Der Vorbeiflug an Europa am 29. September 2022 verkürzte die Umlaufzeit auf 38 Tage. Nach den nächsten beiden Io-Vorbeiflügen am 16. Mai und 31. Juli wird die Umlaufzeit von Juno weiterhin bei 32 Tagen liegen.
„Io ist nur einer der Himmelskörper, die während dieser ausgedehnten Mission weiterhin unter Junos Mikroskop stehen“, sagte Matthew Johnson, stellvertretender Projektmanager von Juno, vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Die Raumsonde wird nicht nur unsere Umlaufbahn kontinuierlich ändern, um neue Perspektiven auf Jupiter zu ermöglichen, sondern auch tief über die Nachtseite des Planeten fliegen. Außerdem wird sie die Nadel zwischen einigen Jupiterringen einfädeln, um mehr über deren Ursprung und Zusammensetzung zu erfahren.“