In der Wildnis müssen Pferde auf mögliche Raubtiere achten, die sie angreifen könnten. Das bedeutet, dass auch domestizierte Pferde darauf programmiert sind, Gefahren zu erkennen und leicht Angst zu haben.
Leider ist diese sogenannte „Erschreckungsreaktion“ oder „Erschrecken“ reflexartig und Pferde können oft nicht zwischen der Gefahr unterscheiden, die ein Florida-Panther darstellen könnte, und einer Plastiktüte, die an einem Reitplatz vorbeischwebt. Manche Pferde reagieren auf diese wahrgenommenen Bedrohungen, indem sie sich aufbäumen, ausrasten oder bocken, was zu gefährlichen Situationen für Besitzer und Reiter führen kann.
Forscher der University of Florida arbeiten daran, Gene zu identifizieren, die die Tendenz von Pferden beeinflussen, auf diese „gruseligen“ Plastiktüten zu reagieren. Die Identifizierung dieser genetischen Merkmale wäre ein erster Schritt, um eines Tages Pferde für die von uns bevorzugten Temperamentstypen auszuwählen oder zu züchten. Diese Forschungsergebnisse könnten noch ein Jahrzehnt entfernt sein.
Samantha Brooks, außerordentliche Professorin für Pferdegenetik an der UF/IFAS, und ihr Team haben an mehreren Gruppen junger Pferde, die Teil des UF/IFAS-Zuchtprogramms sind, ein Experiment durchgeführt, das dabei hilft, Schreckreaktionen zu verstehen.
Die Pferde tragen drahtlose Herzfrequenzmesser und sind frei in einem Roundpen. In festgelegten Abständen wird ein Regenschirm im Sichtfeld der Tiere schnell geöffnet. Das Team analysierte das Verhalten der Tiere und die Veränderung der Herzfrequenz während und nach der ersten Schreckreaktion.
„Wir können ihre Gedanken nicht lesen“, sagte Brooks. „Ihre Herzfrequenz sagt uns, was in uns vorgeht, was wir allein durch das Lesen ihrer Körpersprache nicht erkennen können. Es war interessant, die Geschichten zu sehen, die uns ihre Herzfrequenzen erzählten.“
Aus den Daten gingen zwei klare Gruppen von Pferden hervor. Die erste Gruppe erschrak, als sich der Regenschirm öffnete, hatte einen Anstieg der Herzfrequenz, behielt einen reaktiven oder hyperalarmen Zustand bei und verbrachte mehr Zeit damit, auf den Regenschirm zu schauen und sich von ihm zu entfernen. Die zweite Gruppe erschreckte ähnlich wie die erste Gruppe beim Öffnen des Regenschirms, jedoch mit einem anderen Ergebnis.
Die Pferde erlebten einen Anstieg ihrer Herzfrequenz, beruhigten sich dann aber schnell und machten ihren Tag weiter. Diese Tiere nahmen den Reiz wahr und empfanden ihn als erschreckend, zeigten jedoch nicht wie die erste Gruppe Verhaltensmuster wie Vermeidung, Angst usw. an.
„Pferde haben sich über Jahrtausende an das Leben mit Menschen angepasst“, sagte sie. „Einige dieser Änderungen umfassen eine Verringerung der Schreckreaktion und sind wirklich hilfreich, um die Pferde, mit denen wir heute arbeiten, besser zu verstehen.“
Nachdem nun zwei klare Gruppen entstanden sind, wird das Team diese Informationen nutzen und eine Studie entwickeln, um die genetischen Komponenten zu unterscheiden, die bestimmen, wie Pferde auf Angst reagieren. Für zukünftige Analysen wurden von jedem Pferd in der Studie Blut- und Haarproben entnommen.
Zu wissen, wie sich die Genetik auf das Verhalten auswirkt, kann Pferden und Besitzern dabei helfen, die richtige Lösung zu finden. Vielleicht ist das gruselige Pferd nicht die beste Option für einen 10-jährigen 4-Her. Aber für einen energiegeladenen „Job“ wie Springreiten könnte ein gruseligeres, nervöseres Pferd besser geeignet sein.
„Wenn Sie die genetische Ausstattung jedes Pferdes verstehen, können Sie besser verstehen, welche Art von Tier Sie benötigen“, sagte Brooks. „Wenn wir frühzeitig lernen, welche natürlichen Tendenzen dieses Tieres am wahrscheinlichsten sind, können wir fundierte Entscheidungen über die Ausbildung und zukünftige Karrieren treffen, um dem Pferd die besten Chancen zu geben, sein Potenzial auszuschöpfen, anstatt zu einem Problem oder einer Gefahr zu werden.“
Darüber hinaus kann das Verständnis der Reaktion eines Pferdes auf unangenehme Situationen einen Unterschied darin machen, wie es bei medizinischen Eingriffen, beim Transport und mehr behandelt wird.
„Es ist wichtig, diese Eigenschaften zu kennen, da sie sich darauf auswirken können, wie wir uns insgesamt um Pferde kümmern“, sagte Barclay Powell, ein Ph.D. Student, der an dem Projekt arbeitet. „Das wird auch für den Veterinärbereich von enormer Bedeutung sein. Es ist nicht nur hilfreich für die Menschen, die mit den Tieren umgehen, sondern auch für das Wohlergehen der Pferde.“
„Es spielt keine Rolle, ob das Pferd ein Rennpferd, ein Therapietier oder ein Kutschenpferd ist, eine ungeplante Schreckreaktion ist im Allgemeinen ein Problem“, sagte Brooks. „Wir fangen gerade erst an, an der Oberfläche zu kratzen. Es kann zehn Jahre oder länger dauern, bis wir wirklich ein klares Verständnis haben, aber die Mühe lohnt sich.“
„Diese Forschung bot Doktoranden und Studenten die Möglichkeit, die Forschung in Aktion zu sehen und mehr über das Verhalten von Pferden zu erfahren“, sagte Carissa Wickens, außerordentliche Professorin und Forschungspartnerin an der UF/IFAS. „Die beteiligten Studenten haben so viel über die Durchführung von Verhaltenstests auf Feldebene und die Arbeit mit jungen Pferden gelernt. Es hat ihnen Spaß gemacht, Teil des Prozesses zu sein, ein weiteres spannendes Element dieses Projekts.“
Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift veröffentlicht Gene.
Mehr Informationen:
Barclay B. Powell et al., Verhaltens- und physiologische Reaktionen auf ein plötzliches neuartiges Objekt beim entwöhnten Pferd: Quantitative Phänotypen für zukünftige GWAS, Gene (2023). DOI: 10.3390/genes14030593