Afrika ist der artenreichste Kontinent der Welt für große Säugetiere wie Antilopen, Zebras und Elefanten. Die schwersten dieser großen Säugetiere übersteigen die Waage mit über einer Tonne und werden als bezeichnet Megafauna. Tatsächlich ist es der einzige Kontinent, der kein Massensterben dieser Megafauna erlebt hat.
Die Megafauna-Gemeinschaft des Kontinents umfasst das größte Landsäugetier der Welt, die Afrikanischer Elefant. Erwachsene afrikanische Buschelefanten können bis zu 6 Tonnen wiegen. Andere Riesen auf dem afrikanischen Kontinent sind Flusspferde, Nashörner und Giraffen.
Nur in Afrika können also ökologische Wechselwirkungen und Dynamiken so untersucht werden, wie sie vor der plötzlichen und tiefgreifenden Blüte des Homo sapiens in den letzten 12.000 Jahren gewesen wären; vorher hätte die Megafauna alle Landlandschaften auf allen Kontinenten beherrscht. Ein Besuch in Afrika ist mit anderen Worten ein Besuch in der Vergangenheit unseres Planeten.
In meinem neusten Buch Afrikanische Arche: Säugetiere, Landschaft und die Ökologie eines Kontinentserzähle ich die Geschichte, wie die Säugetierfauna Afrikas entstand.
Es ist nicht nur eine Geschichte von Megafauna und anderen bekannten großen Säugetieren. Besonderes Augenmerk lege ich auf kleine Säugetiere wie Mäuse, Fledermäuse und Spitzmäuse. Das liegt zum Teil daran, dass ich es gewesen bin diese Kreaturen zu studieren für die letzten drei Jahrzehnte.
Diese Tiere werden im Allgemeinen sowohl von Wissenschaftlern als auch von der Öffentlichkeit übersehen. Aber ohne sie und die Art und Weise, wie sie über Zehntausende von Jahren miteinander und mit ihren größeren Cousins interagiert haben, hätte Afrika nicht die abwechslungsreichen Landschaften, die es heute hat.
Afrikas Säugetiere sind ein globaler Schatz, der geschützt werden muss. Das Leben der lokalen Gemeinschaften ist jedoch untrennbar mit diesen Säugetieren und den verbleibenden Naturlandschaften verbunden, die ihre schwindenden Populationen beherbergen; Naturschutzlösungen erfordern die aktive Teilnahme und den Segen dieser Gemeinschaften.
In einigen Gebieten kann naturbasierter Tourismus eine gangbare Lösung sein. Ein Großteil des restlichen Kontinents – wo keine Touristen hingehen – erfordert jedoch andere, vielleicht neuartige Ansätze. Was wir uns nicht leisten können, ist das Aussterben einer dieser wunderschönen Kreaturen oder der anhaltende Verlust und die Verringerung der Ökosystemleistungen, die sie freiwillig erbringen.
Frühgeschichte der Säugetiere
Die Geschichte der afrikanischen Säugetiere beginnt mit einer scheinbar nicht verwandten Gruppe von Lebewesen. Sie sind sich heute so unähnlich, dass Taxonomen ihre wahren Beziehungen erst vor etwa zwei Jahrzehnten ausgearbeitet haben. Dies sind die Elefanten, Seekühe, Elefantenspitzmäuse, afrikanische goldene Maulwürfe, Klippschliefer und Tenrecs. Zusammen bilden sie die Super-Ordnung Afrotheria.
Heute macht diese Gruppe nur noch einen kleinen Bruchteil der Säugetierarten des Kontinents aus. Aber das liegt nur daran, dass Afrika – das Teil des prähistorischen südlichen Superkontinents war Gondwana– wurde schrittweise und über Millionen von Jahren von „Eindringlingen“ aus dem nördlichen Superkontinent kolonisiert Laurasia.
Zu diesen Kolonisten gehören fast alle Säugetiere, die wir normalerweise mit Afrika in Verbindung bringen, darunter Nashörner, Zebras, Antilopen, Primaten, Fledermäuse und sogar Nagetiere. Im Gegenzug wanderten einige Afrotherianer, darunter Elefanten, aus Afrika aus, um andere Länder weiter nördlich zu kolonisieren.
Andere Säugetiere, einschließlich Affen und caviomorphe Nagetiere (wie Meerschweinchen und Capybaras) nutzten Afrika als Sprungbrett, um Südamerika zu kolonisieren, ebenso wie Lemuren, um Madagaskar zu kolonisieren.
Geografisch geprägt
Die Variablen der physischen Geographie haben Hand in Hand mit den tektonischen Kräften der Vorgeschichte gearbeitet.
Afrika ist keine einheitliche Landschaft, die überall das gleiche Klima und den gleichen Lebensraum genießt. Einige Teile, wie Madagaskar, sind nicht einmal mit dem Festland verbunden, sondern erscheinen als vorgelagerte Inseln. Landsäugetiere erreichen die Inseln typischerweise auf zwei Wegen: Sie raften entweder über das dazwischen liegende Meer oder überqueren sie zu Fuß in Zeiten von trockenem Wetter oder niedrigerem Meeresspiegel, der die Inseln mit dem Festland verbindet.
Im Inneren des Kontinents beschränken und bestimmen andere gewaltige Barrieren die Bewegung von Säugetieren. Lange, tiefe, schnell fließende Flüsse wie der Kongo in Zentralafrika können eine fast ebenso wirksame Barriere darstellen wie offene Ozeane. Gebirgszüge können „Inseln“ im Landesinneren bilden, die ökologisch so isoliert sind wie ihre Entsprechungen im Ozean.
Durch die Bereitstellung von Barrieren begrenzen geografische Merkmale die Bewegung von Tieren durch die Landschaft und beeinflussen dadurch die Zusammensetzung von Säugetiergemeinschaften in verschiedenen Teilen des Kontinents.
Bevölkerungsverschiebungen
Ein weiteres wichtiges Element, um die Geschichte der afrikanischen Säugetiere zu erzählen, ist das Verständnis dafür, wie Arten und Bevölkerungsgruppen im Laufe der Zeit entstehen und schwanken.
Beispielsweise spielt die Megafauna eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der Landschaft und ihrer Pflanzengemeinschaften. Dies wiederum prägt die Lebensräume vieler kleinerer Tiere. Nilpferde im Okavango Delta offene Wasserkanäle anlegen und unterhalten, die als kritischer Lebensraum für Fische dienen. Und durch den Stuhlgang im Wasser bringen Nilpferde auch große Mengen an organischem Dünger in dieses aquatische Ökosystem ein und helfen, es zu bereichern.
Auch kleinere Tiere prägen Landschaften.
Einige Arten von Ratten und Mäusen, wie Beutelmäuse der Gattung Saccostomus, sind Körnerfresser, die sich von Samen ernähren, einschließlich derjenigen von Bäumen, die für das Vordringen von Busch in Savannen verantwortlich sind, wie der Sichelbusch. Kollegen und ich haben experimentell gezeigt dass verschiedene Arten von Mäusen in Eswatini tatsächlich die Samen dieser eindringenden Pflanze bevorzugen und daher helfen können, ihre Ausbreitung zu kontrollieren. Aber diese Nagetiere benötigen eine gute Grasbedeckung, um zu überleben, und können daher diesen ökologischen Dienst in überweideten, degradierten Landschaften nicht leisten.
Die Anzahl der Tiere schwankt natürlich im Laufe der Zeit und spiegelt typischerweise Schwankungen in der Nahrungsversorgung wider, die beispielsweise durch Dürren oder Überschwemmungen verursacht werden. Eine wichtige Determinante dieser Populationsschwankungen sind auch die inhärenten lebensgeschichtlichen Merkmale einer Art: Kurzlebige, sich schnell vermehrende Arten wie Ratten und Mäuse werden definitionsgemäß größere Schwankungen in ihrer Anzahl erfahren als langlebige, sich langsam vermehrende Arten wie z Elefanten.
Erhaltung
Mein Buch schließt mit einem Blick auf die Interaktionen des Menschen mit afrikanischen Säugetieren und die Notwendigkeit, diese Säugetiere sowohl für sich selbst als auch für uns zu erhalten. Die von vielen Säugetieren erbrachten Ökosystemleistungen sind entscheidend für eine gesunde Umwelt für alle Arten. Menschen haben sich in Afrika entwickelt und interagieren hier seit Millionen von Jahren mit anderen afrikanischen Säugetieren.
Dies gilt nicht für andere Kontinente, wo Menschen – in geologischen Zeitskalen – eine neue Ergänzung sind. Möglicherweise ist diese lange Beziehung zwischen Menschen und anderen afrikanischen Säugetieren der Grund dafür, dass trotz der von der Menschheit verursachten Verluste so viele große Säugetiere auf dem Kontinent überleben: Sie haben durch natürliche Auslese „gelernt“, mit uns zu überleben.
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