Es war eine aufregende Zeit, als SpaceX vor zwei Wochen die Genehmigung erhielt, die es benötigte, um seinen ersten Orbitalflugtest mit dem Startsystem Starship und Super Heavy durchzuführen. Nach jahrelangem Warten, SN-Flugtests, statischen Feuertests und Stapeln und Entstapeln stand der lang erwartete Test des SN24-Raumschiffs und des BN7-Booster-Prototyps an. Für diesen Flug hoffte SpaceX, eine Höhe von mindestens 150 km (90 mi) über dem Meeresspiegel zu erreichen und die 100 km (62 mi)-Schwelle zu überschreiten, die offiziell die Grenze des „Weltraums“ (auch bekannt als die Karman-Linie) markiert, und zu machen ein teilweiser Transit um die Welt, bevor er vor der Küste von Hawaii landete.
Leider begannen die Dinge ein paar Minuten nach Beginn des Fluges schief zu gehen, als sich der Starship-Prototyp nicht vom Booster trennte und die Rakete in eine Drehung versetzte, die in einer Explosion endete. Während Musk und SpaceX Erklärungen abgaben, dass der Test weitgehend erfolgreich war und viele wertvolle Daten gewonnen wurden, behaupten Anwohner und Umweltforscher, die Explosion habe Schäden an Häusern in der Gegend und der lokalen Umgebung verursacht. Als Reaktion darauf hat die FAA eine „Missgeschick-Untersuchung“ eingeleitet und das Raumschiff vorübergehend am Boden gehalten, bis die Auswirkungen der Explosion beurteilt werden können.
Der Zeitpunkt des Flugtests war sicherlich zufällig und fiel auf den 20. April (4/20), genau wie Musk zuvor vorhergesagt hatte. Alles schien im grünen Bereich zu sein, als alle 33 Triebwerke des BN7-Boosters zündeten und der vollständig gestapelte und betankte Prototyp ohne Zwischenfälle abhob. Ungefähr dreieinhalb Minuten nach Beginn des Fluges, als die Bühnentrennung stattfinden sollte, begann das Raumschiff einen unkontrollierten Sturz und wurde durch Bordladungen zerstört. Die SN24 und BN7 schafften es, eine Höhe von 40 km (25 Meilen) zu erreichen, bevor die Anomalie auftrat.
Musk lobte die Bodenteams und twitterte: „Herzlichen Glückwunsch @SpaceX-Team zu einem aufregenden Teststart von Starship! Viel gelernt für den nächsten Teststart in ein paar Monaten.“ Gleichzeitig war klar, dass einige wesentliche Änderungen vorgenommen werden mussten. Zusätzlich zu der Explosion in der Luft zerstörte der Start auch die Startrampe, wodurch Trümmer in alle Richtungen flogen. Dies warf das Problem eines Überschwemmungssystems auf, das der Startplatz Boca Chica nicht hat (im Gegensatz zu anderen Starteinrichtungen). Diese Systeme beruhen auf einem „Flammengraben“, um Raketenabgase und Wasser oder Schaum zu leiten, um Schockwellen und Flammen zu unterdrücken.
Musk war sicher, die Erwartungen vor dem Flug zu dämpfen, indem er in einer Twitter-Diskussion am 16. April sagte, dass, wenn Sie ein Raumschiff haben, das „33 Triebwerke auf dem Booster hat, sechs Triebwerke auf der oberen Stufe des Schiffes haben. Es sind viele Triebwerke! Es ist, als hätte man eine Kiste mit Granaten, wirklich große Granaten.“ Er war sich sicher, auch die Erfolgsbilanz von SpaceX mit Rapid Prototyping zu zitieren, die immer „Testen bis zum Scheitern“ und viel Trial-and-Error beinhaltete:
„Dies ist wirklich eine Art erster Schritt auf einer sehr langen Reise, die viele, viele Flüge erfordern wird. Für diejenigen, die die Geschichte von Falcon 9 und eigentlich Falcon 1 und unsere Versuche zur Wiederverwendbarkeit verfolgt haben, denke ich, dass dies der Fall sein könnte Es hat fast 20 Versuche gedauert, bis wir tatsächlich eine Stufe geborgen haben. Und dann brauchte es noch viele weitere Flüge, bis wir eine sinnvolle Wiederverwendbarkeit hatten, bei der wir nicht die ganze Rakete neu bauen mussten.“
Für Anwohner und Umweltschützer war der Test kein Anlass zum Feiern. Seit SpaceX in Boca Chica den Grundstein gelegt und mit den Tests begonnen hat, hat Musk eine angespannte Beziehung zu den Einheimischen, die sich häufig über Lärm und die Auswirkungen dieser Tests auf ihre Gemeinden und die natürliche Umwelt beschwert haben. Laut Pablo De La Rosa, einem Reporter von Texas Public Radio (TPR) und NPR, gab es mehrere Berichte über „Partikel“, die auf South Padre Island entlang der Küste und auf die nahe gelegene Stadt Port Isabel regneten.
Einwohner der Stadt berichteten auch von zerbrochenen Fenstern „und ascheähnlichen Partikeln, die ihre Häuser und Schulen bedeckten“. Der Sierra Club zitierte ähnliche Berichte, wobei Dan Cortez (Lone Star Chapter Director) in einem Interview mit CNBC erklärte, dass die Zerstörung der Startrampe Kollateralschäden verursacht habe, die viel schlimmer hätten sein können. „Beton schoss ins Meer hinaus und riskierte, die Treibstofftanks zu treffen, die diese Silos neben der Startrampe sind“, sagte er. Bei Explosionen in der Luft gibt es auch Bedenken, dass restliches Treibmittel (das oft giftig ist) auf die Oberfläche regnen und Umweltschäden verursachen könnte.
Eine Post-Launch-Bewertung durch die Federal Aviation Administration (FAA) ist in solchen Fällen gängige Praxis. Wie die Verwaltung in einer Erklärung zu jüngsten Flugunfällen und -vorfällen (herausgegeben am 20. April) erklärte:
„Die FAA wird die Unfalluntersuchung der Raumschiff-/Super-Heavy-Testmission überwachen. Eine Rückkehr zum Flug des Raumschiff-/Super-Heavy-Fahrzeugs basiert auf der Feststellung der FAA, dass alle Systeme, Prozesse oder Verfahren im Zusammenhang mit dem Unfall die Öffentlichkeit nicht betreffen Dies ist die übliche Vorgehensweise bei allen Untersuchungen von Pannen. Die FAA ist für den Schutz der Öffentlichkeit während des Starts und Wiedereintritts kommerzieller Raumtransporter verantwortlich.
Mit anderen Worten, die FAA hat die Testbemühungen von SpaceX in Boca Chica effektiv geerdet, bis sie feststellen können, ob zukünftige Flugtests die öffentliche Gesundheit, Sicherheit und die lokale Umwelt gefährden werden. Dies wird wahrscheinlich zu einer Liste obligatorischer Maßnahmen führen, die SpaceX ausführen muss, um seine Lizenz zu behalten und die Tests wieder aufzunehmen. An dieser Stelle ist Musk bereits bereit, das Problem eines Sintflutsystems anzusprechen, das er zugegeben hat, dass seine Crews sich in der Vergangenheit angesehen haben, aber entschieden haben, dass es unnötig ist. Dennoch deutete er vor dem Start auch an, dass das „Schmelzen der Startrampe“ eine reale Möglichkeit sei.
Auf jeden Fall schien Musk am 21. April zuzugeben, dass die Entscheidung, ohne vorherige Installation eines Kühlsystems unter der Startrampe fortzufahren, ein Fehler war, indem er twitterte: „Vor drei Monaten haben wir begonnen, eine massive wassergekühlte Stahlplatte für unterwegs zu bauen unter der Starthalterung. War nicht rechtzeitig fertig und wir dachten fälschlicherweise, basierend auf statischen Feuerdaten, dass Fondag es durch 1 Start schaffen würde. Sieht so aus, als könnten wir in 1 bis 2 Monaten wieder startbereit sein.
Zum jetzigen Zeitpunkt erscheinen ein oder zwei Monate optimistisch, wenn man bedenkt, dass die volle Wirkung Wochen dauern könnte und die Umsetzung von Korrekturmaßnahmen viel länger dauern könnte. Es könnte sich herausstellen, dass die FAA verlangen wird, dass ein vollständiges Sintflutsystem erforderlich ist, dass zusätzliche Schutzmaßnahmen erforderlich sind, um zu verhindern, dass Trümmer auf Kraftstofftanks treffen, und dass SpaceX ein Startabbruchsystem installiert, das das Starship und Super Heavy dazu zwingt, sich im Raum zu trennen Ereignis einer Anomalie. Dieser letzte Punkt würde sicherstellen, dass zumindest der Booster (das explosivste Element) sich selbst entfernen und sicher zu einem Landeplatz zurückkehren kann.
Es ist sogar aus der Ferne möglich, dass die FAA die Lizenz von SpaceX entzieht und Musk beschließt, alle Tests nach Cape Canaveral zu verlegen, wo SpaceX noch an einer zweiten Startanlage arbeitet. Andererseits könnte dies alles in Kürze gelöst werden, und SpaceX könnte bis Mitte des Sommers erneut Prototypen testen. Wie das berühmte Sprichwort des Unternehmens lautet: „Launch. Recover. Repeat.“ In diesem Fall kann „Wiederherstellen“ bedeuten, den Schaden zu reparieren, der durch einen fehlgeschlagenen Test verursacht wurde, und sicherzustellen, dass er nie wieder vorkommt. Aber der nächste Schritt bleibt gleich – Wiederholen.
Oder, um ein anderes berühmtes Sprichwort zu paraphrasieren: „Die Explosion wird fortgesetzt, bis sich die Starts verbessern!“