Trotz ihres ikonischen Status und ihrer langen Verbindung mit Menschen sind asiatische Elefanten eines der am stärksten gefährdeten großen Säugetiere. Es wird angenommen, dass es weltweit zwischen 45.000 und 50.000 Menschen gibt, die in ganz Asien aufgrund menschlicher Aktivitäten wie Abholzung, Bergbau, Dammbau und Straßenbau gefährdet sind zahlreiche Ökosysteme geschädigt.
Meine Kollegen und ich wollten wissen, wann menschliche Eingriffe begannen, Lebensräume und Populationen von Wildtieren in dem Maße zu fragmentieren, wie wir es heute sehen. Wir haben diese Auswirkungen quantifiziert, indem wir sie anhand der Bedürfnisse dieser Art berücksichtigt haben.
In einem neu veröffentlichte Studieuntersuchten wir die jahrhundertelange Geschichte asiatischer Landschaften, die einst ein geeigneter Lebensraum für Elefanten waren und vor der Kolonialzeit oft von lokalen Gemeinschaften verwaltet wurden. Unserer Ansicht nach kann das Verständnis dieser Geschichte und die Wiederherstellung einiger dieser Beziehungen der Schlüssel zum Leben mit Elefanten und anderen großen Wildtieren in der Zukunft sein.
Wie hat der Mensch die Tierwelt beeinflusst?
Es ist nicht einfach, die Auswirkungen des Menschen auf die Tierwelt in einer so großen und vielfältigen Region wie Asien vor mehr als einem Jahrhundert zu messen. Historische Daten für viele Arten sind spärlich. Museen zum Beispiel enthalten nur Exemplare, die an bestimmten Orten gesammelt wurden.
Viele Tiere haben zudem sehr spezifische ökologische Ansprüche, zu denen es oft keine ausreichenden, feinskaligen und weit in die Vergangenheit reichenden Daten zu diesen Merkmalen gibt. Beispielsweise könnte eine Art bestimmte Mikroklimata oder Vegetationstypen bevorzugen, die nur in bestimmten Höhenlagen vorkommen.
Seit fast zwei Jahrzehnten Ich habe asiatische Elefanten studiert. Als Spezies sind diese Tiere atemberaubend anpassungsfähig: Sie können in saisonal trockenen Wäldern, Grasland oder den dichtesten Regenwäldern leben. Wenn wir die Lebensraumanforderungen von Elefanten mit Datensätzen abgleichen könnten, die zeigen, wie sich diese Lebensräume im Laufe der Zeit verändert haben, wussten wir, dass wir verstehen könnten, wie sich Landnutzungsänderungen auf Elefanten und andere Wildtiere in diesen Umgebungen ausgewirkt haben.
Weniger als 50.000 Asiatische Elefanten leben in 13 Ländern noch in freier Wildbahn. Lebensraumverlust ist einer der Hauptgründe für ihren Rückgang.
Elefantenökosysteme definieren
Der Größen aus dem Heimsortiment der asiatischen Elefanten kann zwischen einigen hundert Quadratmeilen und einigen tausend variieren. Aber da wir nicht genau wissen konnten, wo sich Elefanten vor Jahrhunderten befunden hätten, mussten wir die Möglichkeiten auf der Grundlage ihres heutigen Vorkommens modellieren.
Indem wir die Umweltmerkmale identifizieren, die den Orten entsprechen, an denen wilde Elefanten heute leben, können wir Orte unterscheiden, an denen sie möglicherweise in der Vergangenheit gelebt haben. Grundsätzlich sollte dies einen „guten“ Lebensraum darstellen.
Heutzutage verwenden viele Wissenschaftler diese Art von Modellen, um die klimatischen Anforderungen bestimmter Arten zu identifizieren und vorherzusagen, wie sich die für diese Arten geeigneten Gebiete unter zukünftigen Klimawandelszenarien verschieben könnten. Wir wandten die gleiche Logik rückwirkend an und verwendeten Landnutzungs- und Landbedeckungstypen anstelle von Projektionen zum Klimawandel.
Wir haben diese Informationen aus der Landnutzungsharmonisierung (LUH2) Datensatz, veröffentlicht von einer Forschungsgruppe an der University of Maryland. Die Gruppe kartierte historische Landnutzungskategorien nach Typ, beginnend im Jahr 850 – lange vor dem Aufkommen der Nationen, wie wir sie heute kennen, mit weniger großen Bevölkerungszentren – und erstreckt sich bis 2015.
Meine Co-Autoren und ich haben zunächst Aufzeichnungen darüber zusammengestellt, wo asiatische Elefanten in der jüngeren Vergangenheit beobachtet wurden. Wir haben unsere Studie auf die 13 Länder beschränkt, in denen es heute noch wilde Elefanten gibt: Bangladesch, Bhutan, Kambodscha, China, Indien, Indonesien, Laos, Malaysia, Myanmar, Nepal, Sri Lanka, Thailand und Vietnam.
Wir haben Gebiete ausgeschlossen, in denen Elefantenpopulationen anfällig sind mit Menschen zusammenstoßenwie intensiv bewirtschaftete Landschaften und Plantagen, um diese Zonen nicht als „guten“ Lebensraum für Elefanten einzustufen. Wir haben Gebiete mit geringerem menschlichen Einfluss, wie zum Beispiel selektiv abgeholzte Wälder, eingeschlossen, weil sie tatsächlich großartiges Futter für Elefanten enthalten.
Als Nächstes verwendeten wir einen maschinellen Lernalgorithmus, um festzustellen, welche Arten von Landnutzung und Landbedeckung an unseren verbleibenden Standorten vorhanden waren. Dadurch konnten wir ab dem Jahr 2000 kartieren, wo Elefanten möglicherweise leben könnten. Indem wir unser Modell auf frühere und spätere Jahre anwendeten, konnten wir Karten von Gebieten erstellen, die geeignete Lebensräume für Elefanten enthielten, und sehen, wie sich diese Gebiete verändert hatten die Jahrhunderte.
Dramatische Rückgänge
Landnutzungsmuster auf allen Kontinenten stark verändert beginnend mit der industriellen Revolution im 17. Jahrhundert und über die Kolonialzeit bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts. Asien war keine Ausnahme.
Für die meisten Gebiete stellten wir fest, dass um diese Zeit ein geeigneter Lebensraum für Elefanten einen steilen Abstieg erlebte. Wir schätzen, dass von 1700 bis 2015 die Gesamtmenge an geeignetem Lebensraum um 64 % zurückgegangen ist. Mehr als 1,2 Millionen Quadratmeilen (3 Millionen Quadratkilometer) Land wurden für Plantagen, Industrie und Stadtentwicklung umgewandelt. In Bezug auf den potenziellen Lebensraum der Elefanten ereigneten sich die meisten Veränderungen in Indien und China, wo jeweils mehr als 80 % dieser Landschaften umgewandelt wurden.
In anderen Gebieten Südostasiens – wie etwa einem großen Hotspot des Elefantenlebensraums in Zentralthailand, der nie kolonisiert wurde – kam es in jüngerer Zeit, Mitte des 20. Jahrhunderts, zu Lebensraumverlusten. Dieses Timing entspricht dem Protokollieren gleichzeitig mit dem sogenannten Grüne Revolutiondie die industrielle Landwirtschaft in vielen Teilen der Welt einführte.
Könnte die Vergangenheit der Schlüssel zur Zukunft sein?
Ein Rückblick auf Landnutzungsänderungen über Jahrhunderte hinweg macht deutlich, wie drastisch menschliches Handeln den Lebensraum für Asiatische Elefanten reduziert hat. Die von uns gemessenen Verluste übersteigen bei weitem die Schätzungen von „katastrophale“ menschliche Einwirkungen auf die sogenannte Wildnis oder Wälder in den letzten Jahrzehnten.
Unsere Analyse zeigt, dass Sie als Elefant im 17. Jahrhundert möglicherweise problemlos 40 % des verfügbaren Lebensraums in Asien durchqueren konnten, da es sich um ein großes, zusammenhängendes Gebiet handelte, das viele Ökosysteme enthielt, in denen Sie leben konnten. Dies ermöglichte den Genfluss zwischen vielen Elefantenpopulationen. Aber bis 2015 hatten menschliche Aktivitäten das gesamte geeignete Gebiet für Elefanten so drastisch fragmentiert, dass das größte Fleckchen guten Lebensraums weniger als 7 % davon ausmachte.
Sri Lanka und die Halbinsel Malaysia haben einen überproportional hohen Anteil an der wilden Elefantenpopulation Asiens im Verhältnis zur verfügbaren Elefantenlebensraumfläche. Thailand und Myanmar haben im Verhältnis zur Fläche kleinere Bevölkerungsgruppen. Interessanterweise sind letztere Länder, die für ihre großen Elefantenpopulationen in Gefangenschaft oder Halbgefangenschaft bekannt sind.
Weniger als die Hälfte der Gebiete, in denen heute wilde Elefanten leben, haben einen angemessenen Lebensraum für sie. Die daraus resultierende Nutzung zunehmend von Menschen dominierter Landschaften durch Elefanten führt zu Konfrontationen, die schädlich sind für Elefanten und Menschen.
Dieser lange Blick auf die Geschichte erinnert uns jedoch daran, dass Schutzgebiete allein nicht die Antwort sind, da sie einfach kann nicht groß genug sein Elefantenpopulationen zu unterstützen. In der Tat haben menschliche Gesellschaften prägte diese Landschaften über Jahrtausende.
Heutzutage besteht die dringende Herausforderung, die Bedürfnisse der menschlichen Existenz und des Lebensunterhalts mit den Bedürfnissen der Wildtiere in Einklang zu bringen. Wiederherstellen traditionelle Formen der Landbewirtschaftung Und lokale Verwaltung dieser Landschaften können ein wesentlicher Bestandteil des Schutzes und der Wiederherstellung von Ökosystemen sein, die in Zukunft sowohl Menschen als auch Wildtieren dienen.
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