Jagd nach giftigen Chemikalien in der Arktis

Zunächst war es eine einfache Frage: Was genau hat die Ölverschmutzung mit den Kegelrobben vor der Küste Norwegens gemacht?

Es war Anfang der 1980er Jahre, als ein junger norwegischer Ökotoxokologe, Bjørn Munroe Jenssen, von Conoco Philips gebeten wurde, die Antwort zu finden.

Die Ölgesellschaft begann gerade, in einem Gebiet der Nordsee namens Halten Bank vor der Küste Mittelnorwegens nach Öl zu suchen.

Jenssen und seine Kollegen wussten, dass Ölverschmutzungen das Fell von Robben kontaminieren konnten, insbesondere die Jungtiere.

„Und tatsächlich wurden mehr als 50 % von ihnen durch diese kleinen Teerkugeln verschmutzt, wenn sie liegen und ruhen, wird ihr Fell kontaminiert. Aber wir glauben nicht, dass das große Auswirkungen hat, weil es eine externe Kontamination ist“, sagte Jenssen die neueste Folge von 63 Degrees North, dem englischsprachigen Podcast der NTNU.

Aber Jenssen und seine Kollegen fragten sich, ob andere Schadstoffe in die Körper der Tiere gelangten. Also haben sie einige Bluttests gemacht. Und was sie fanden, schockierte sie.

Das Giftbuch

Menschen haben seit Jahrtausenden Chemikalien hergestellt und verwendet, aber ihre Produktion ist im 20. Jahrhundert sprunghaft angestiegen. Insbesondere eine Chemikalie, DDT, wurde 1939 von dem Schweizer Chemiker Paul Herman Müller als wirksames Insektizid entdeckt. Ihre Verwendung während des Zweiten Weltkriegs rettete viele Leben, indem sie Insekten tötete, die Malaria und Typhus übertrugen. Muller erhielt 1948 den Nobelpreis für seine Entdeckung.

Aber als der Einsatz dieser und anderer Chemikalien zunahm, begannen Biologen zu erkennen, dass sie unbeabsichtigte und möglicherweise weltbewegende Folgen haben könnten.

Im September 1962 veröffentlichte die amerikanische Meeresbiologin und Autorin Rachel Carson ein Buch, das dokumentiert, wie schädlich Pestizide für die Umwelt sind. Sie nannte es privat „das Giftbuch“. Diese Arbeit würde dazu beitragen, die Umweltbewegung in der gesamten westlichen Welt hervorzubringen. Es hieß „Stiller Frühling“.

Trotz Carsons Arbeit nahm der Einsatz von Chemikalien weiter zu. Sie wurden für alles verwendet, von der Bekämpfung von Insekten und Unkraut bis hin zur Feuerfestmachung von Materialien. DDT war verboten worden, aber viele andere Chemikalien waren weit verbreitet.

Blut und Speck

Die Blut- und Gewebetests, die Jenssen und seine Kollegen durchführten, enthielten eine Buchstabensuppe von Substanzen.

„Wir begannen, nach anderen Kontaminanten wie PCBs, polychlorierten Biphenolen und Pestiziden wie dem alten DDT zu suchen, das viel verwendet wurde und damals in Norwegen reguliert wurde, aber nicht weltweit“, sagte er. „Und wir haben tatsächlich ziemlich hohe Konzentrationen dieser Verbindungen in den Robben gefunden … in ihrem Blut oder in ihrem Speck, den wir untersucht haben. Wir haben sogar Konzentrationen in den Gehirnen dieser kleinen neugeborenen Welpen gefunden.“

Dann ging es nur noch darum festzustellen, ob die Chemikalien die kontaminierten Tiere beeinträchtigten.

Die Antwort lautete „Ja“.

„Wir fanden heraus, dass es Zusammenhänge zwischen Blutspiegeln von Schadstoffen und Schilddrüsenhormonen gibt, die Hormone sind, die sehr wichtig für das Wachstum, die Wärmeregulierung, die Energieerzeugung und so weiter sind“, sagte Jenssen. „Also dachten wir, dass dies ein sehr wichtiger Effekt sein könnte, der das Überleben oder die Gesundheit der Welpen beeinträchtigen könnte.“

Den Wind reiten

Jenssen fand diese Chemikalien nicht nur in Robbenbabys. Als er anschließend Tierversuche im arktischen Norwegen durchführte, fand er auch in ihnen ein riesiges Spektrum an Chemikalien – von Eisbärenmilch bis hin zu Grönlandhai-Blut.

Aber kamen all diese Chemikalien her? Sie wurden nicht in der Arktis erzeugt, weil es dort fast keine industriellen Aktivitäten gibt.

Was die Forscher allmählich verstanden, war, dass viele dieser Schadstoffe vom Wind getragen oder in Meeresströmungen transportiert werden können. Wenn sie verschüttet oder irgendwie freigesetzt werden, können einige verdampfen und in die Atmosphäre getragen werden, wo sie den vorherrschenden Winden nach Norden folgen. Sie könnten auf ihrer Reise kondensieren und wieder auf dem Boden abgelagert werden, nur um verdampft zu werden, wenn es warm genug ist.

Und sobald sie in der Arktis ankommen, neigen sie dazu, dort zu bleiben, eingeschlossen im Schnee oder, wie wir heute wissen, eingeschlossen im Fett oder Speck der dort lebenden Tiere.

Und wie Jenssen und andere Forscher festgestellt haben, haben sie erhebliche Auswirkungen auf die Hormone der kontaminierten Tiere.

Einheimische Bevölkerung und Gesundheitsprobleme

Jon Øyvind Odland ist Gynäkologe und globaler Gesundheitsforscher an der NTNU und an der UiT – der Arctic University of Norway.

Als Bjørn Munroe Jenssen die Arten von Chemikalien dokumentierte, die sich in Tieren ansammeln, insbesondere in der Arktis, dachte Odland, er würde sich ansehen, was mit den Ureinwohnern im hohen Norden passiert.

Ureinwohner, die im hohen Norden leben und sich traditionell ernähren, essen normalerweise fettreiche Lebensmittel. Und viele dieser Substanzen konzentrieren sich in Fetten.

Als Odland also Ureinwohner in Tschukotka im Osten Russlands untersuchte, stellte er fest, dass auch sie hohe Konzentrationen von Schadstoffen in ihrem Blut hatten. Darüber hinaus fanden sie einen klaren Zusammenhang zwischen diesen hohen Schadstoffkonzentrationen und der Wirksamkeit von Impfstoffen für Kinder.

Dies stellte eine schwierige Herausforderung dar: Traditionelle Ernährungsweisen sind in vielerlei Hinsicht viel gesünder für die Menschen, die in diesen nördlichsten Gebieten leben. Wenn Ureinwohner auf eine westlichere Ernährung umstellen, können sie andere Gesundheitsprobleme entwickeln, wie Typ-II-Diabetes und Herzerkrankungen.

„Es ist das arktische Dilemma“, sagte Odland im Podcast. „Die Schadstoffe folgen dem Essen, die beste Ernährung, die man bekommen kann.“

Zooplankton auf Schmerzmitteln

Ida Beathe Øverjordet war eine von Jenssens Doktorandinnen und studierte Quecksilber in der Arktis. Jetzt arbeitet sie bei SINTEF, Skandinaviens größtem unabhängigen Forschungsinstitut, und setzt ihre Arbeit zu Schadstoffen in der Arktis fort.

Kürzlich beschlossen sie und ihre Kollegen, in Proben, die sie auf Svalbard, dem norwegischen Archipel auf 79 Grad nördlicher Breite, genommen hatten, Arzneimittel in arktischen Lebewesen wie winzigem Zooplankton zu finden.

Es ist allgemein bekannt, dass Arzneimittel aus gereinigtem Abwasser in Industrieländern in Flüsse, Bäche und Seen gelangen, aber Øverjordet fragte sich, ob Arzneimittel möglicherweise auch einen Weg gefunden haben, per Anhalter in den Norden zu gelangen.

Und sie fanden sie.

„Wir haben tatsächlich ziemlich hohe Konzentrationen von Schmerzmitteln wie Ibuprofen und Diclofenac gefunden. Und auch Antibiotika und Antidepressiva, die wir in diesen winzigen Kreaturen gefunden haben, die in der Arktis leben“, sagte sie.

Zuhören 63 Grad Nord um mehr über das Schicksal dieser Chemikalien zu erfahren – und wie die Wissenschaft politischen Entscheidungsträgern hilft, das Richtige zu tun.