Mehr als 3 Millionen Quadratkilometer des historischen Lebensraums des asiatischen Elefanten sind in nur drei Jahrhunderten verloren gegangen, wie ein neuer Bericht eines internationalen wissenschaftlichen Teams unter der Leitung eines Forschers der University of California in San Diego enthüllt. Dieser dramatische Rückgang könnte den heutigen Konflikten zwischen Elefanten und Menschen zugrunde liegen, argumentieren die Autoren.
Ein Forschungsteam unter der Leitung des neuen Fakultätsmitglieds der UC San Diego, Shermin de Silva, entwickelte neue Erkenntnisse aus einem einzigartigen Datensatz, der Landnutzungsänderungen über 13 Jahrhunderte modelliert, und stellte fest, dass die für asiatische Elefanten geeigneten Lebensräume in der Vergangenheit um fast zwei Drittel reduziert wurden 300 Jahre.
Der gefährdete Asiatische Elefant, das größte lebende Landtier Asiens, bewohnte Grasland und Regenwaldökosysteme, die sich einst über die Breite des Kontinents erstreckten. Die Analyse von Landnutzungsdaten aus den Jahren 850 bis 2015 beschreiben die Forscher in der Zeitschrift Wissenschaftliche Berichte eine beunruhigende Situation, in der sie schätzen, dass mehr als 64 % des historisch geeigneten Elefantenlebensraums in ganz Asien verloren gegangen sind. Während die Lebensräume der Elefanten vor dem 17. Jahrhundert relativ stabil blieben, reduzierten die Landnutzungspraktiken der Kolonialzeit in Asien, einschließlich Holzgewinnung, Landwirtschaft und Landwirtschaft, die durchschnittliche Größe des Lebensraums um mehr als 80 %, von 99.000 auf 16.000 Quadratkilometer.
Die Studie deutet auch darauf hin, dass die verbleibenden Elefantenpopulationen heute möglicherweise nicht über angemessene Lebensräume verfügen. Galten 1700 noch 100 % der Fläche im Umkreis von 100 Kilometern um das heutige Elefantenareal als geeigneter Lebensraum, so ist der Anteil bis 2015 auf weniger als 50 % zurückgegangen. Dies birgt ein hohes Konfliktpotenzial mit Menschen, die in diesen Gebieten als Elefanten leben Bevölkerungen ändern ihr Verhalten und passen sich an stärker vom Menschen dominierte Räume an.
Animation zum Verlust geeigneter Lebensräume für Asiatische Elefanten (gelb) zwischen 1700-2015. Eine Studie veröffentlicht in Wissenschaftliche Berichte Unter der Leitung der UC San Diego wurden Lebensräume über Jahrhunderte hinweg untersucht, was einen dringenden Bedarf an nachhaltigen Landnutzungs- und Schutzstrategien aufzeigt, um Gefahren für Wildtiere und menschliche Gemeinschaften zu vermeiden. Bildnachweis: Ashley Weaver
„In den 1600er und 1700er Jahren gibt es Hinweise auf eine dramatische Veränderung der Landnutzung, nicht nur in Asien, sondern weltweit“, sagte de Silva, Assistenzprofessorin am Department of Ecology, Behavior and Evolution der School of Biological Sciences und Gründerin der gemeinnützigen Trunks & Leaves. „Weltweit erleben wir einen wirklich dramatischen Wandel, der bis heute Folgen hat.“
An der Studie beteiligten sich auch Forscher aus der ganzen Welt, darunter das Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute, die University of Nottingham Malaysia, die Frankfurt Zoological Society, die Vietnam National University of Forestry, Wild Earth Allies, die Zoological Society of London und das Colby College.
„Diese Studie hat wichtige Auswirkungen auf unser Verständnis der Geschichte der Elefantenlandschaften in Asien und legt den Grundstein für ein besseres Verständnis und die Modellierung der potenziellen Zukunft von Elefantenlandschaften“, sagte Philip Nyhus, Professor für Umweltstudien am Colby College und einer der Co-Autoren der Studie.
Neben Nyhus trugen drei Colby-Studenten im Grundstudium zu der Studie bei. „Dies war eine gemeinsame und institutionenübergreifende Anstrengung“, fügte Nyhus hinzu, „und ich war stolz darauf, dass Colby-Studenten wesentlich zu den in der Studie verwendeten Modellen und Analysen beigetragen haben.“
Über die unmittelbaren Auswirkungen auf asiatische Elefanten hinaus bietet die Studie die Ergebnisse als Mechanismus zur Bewertung von Landnutzungspraktiken und dringend benötigten Schutzstrategien für alle Bewohner des Gebiets.
„Wir verwenden Elefanten als Indikatoren, um die Auswirkungen von Landnutzungsänderungen auf diese vielfältigen Ökosysteme über einen längeren Zeitraum zu untersuchen“, sagte de Silva.
Menschliche Einflüsse, die zu einer Verringerung der Habitate mehrerer an Land lebender Säugetierarten führten, wurden in der jüngeren Vergangenheit gut dokumentiert. Es wird auch angenommen, dass der Klimawandel diesen Rückgang im letzten Jahrhundert beschleunigt hat. Die langfristige Bewertung der Auswirkungen solcher Veränderungen auf die Tierwelt war jedoch aufgrund fehlender historischer Aufzeichnungen schwierig zu untersuchen.
Die neu veröffentlichten Ergebnisse basieren auf Informationen aus dem Land-Use Harmonization (LUH)-Datensatz, der von Forschern der University of Maryland erstellt wurde. Der Datensatz bietet historische Rekonstruktionen verschiedener Arten der Landnutzung – darunter Wälder, Feldfrüchte, Weiden und andere Arten – die bis ins 9. Jahrhundert zurückreichen.
„Wir haben heutige Standorte, von denen wir wissen, dass es Elefanten gibt, zusammen mit den entsprechenden Umweltmerkmalen basierend auf den LUH-Datensätzen verwendet, um abzuleiten, wo ähnliche Lebensräume in der Vergangenheit existierten“, sagte de Silva. „Damit wir eine gerechtere und nachhaltigere Gesellschaft aufbauen können, müssen wir die Geschichte verstehen, wie wir hierher gekommen sind. Diese Studie ist ein Schritt in Richtung dieses Verständnisses.“
Das Forschungsteam stellt fest, dass sich das historische Verbreitungsgebiet von Elefanten wahrscheinlich weit über Schutzgebiete hinaus erstreckt hat, die nicht ausreichend groß sind, um Elefantenpopulationen in Asien zu ernähren. Dazu gehörten Ländereien unter traditionellen Verwaltungssystemen, die in den letzten drei Jahrhunderten verändert wurden. Der Verlust dieser traditionellen Praktiken, schlagen die Autoren vor, könnte ein Hauptgrund für den Verlust des Lebensraums sein.
Die Autoren argumentieren, dass noch viel mehr Arbeit erforderlich ist, um mögliche Veränderungen zu verstehen, denen diese Lebensräume in der Zukunft ausgesetzt sind. In Anbetracht der Menschen – zusammen mit Wildtieren – an den Grenzen von Konfliktzonen zwischen Elefanten und Menschen warnen die Forscher, dass Versuche zur Wiederherstellung von Lebensräumen unter Berücksichtigung sozialer und ökologischer Gerechtigkeit für historisch marginalisierte Gemeinschaften geführt werden müssen.
„Die Untersuchung der Beziehung zwischen früheren Landbewirtschaftungspraktiken und der Verteilung von Elefantenökosystemen wäre eine nützliche Richtung für zukünftige Studien aus ökologischer und sozialpolitischer Sicht“, stellen sie in dem Bericht fest.
Mehr Informationen:
Landnutzungsänderungen sind mit dem Verlust von Elefantenökosystemen in Asien über mehrere Jahrhunderte verbunden, Wissenschaftliche Berichte (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-30650-8