Nachdem Ya Ya – ein 22-jähriges Riesenpanda-Weibchen – zwei Jahrzehnte als Leihgabe an den Zoo von Memphis als Werkzeug der sogenannten „Panda-Diplomatie“ verbracht hat, wird es angesichts der Besorgnis der Tierschützer nach China zurückgebracht und Wohlfahrtsgruppen über ihre Gesundheit. Der US-Zoo bestreitet Behauptungen über schlechte Tierpflege. Die Nachrichtenagentur Xinhua berichtete am Dienstag, dass Ya Ya „innerhalb der nächsten Tage nach China zurückkehren wird“, unter Berufung auf Quellen innerhalb der National Forestry and Grassland Administration des Landes. Die Entscheidung kommt inmitten des Aufschreis der Tierschutzorganisationen In Defense of Animals und Panda Voices, die gefordert hatten, Ya Ya nach Hause zurückzubringen, „bevor sich ihr Gesundheitszustand verschlechtert“. Einige Beobachter hatten vorgeschlagen, dass Fotos und Videos von Ya Ya zu zeigen seien dass sie abgemagert sei und unter Hautproblemen leide. Es wurde auch vermutet, dass sie ungewöhnliches, sich wiederholendes Verhalten zeigte. Die Wachhunde hatten auch den Zoo von Memphis für den Tod von Ya Yas Gefährtin Le Le im Februar verantwortlich gemacht. In Defense of Animals sagte damals, dass der Tod von Le Le die „völlige Unfähigkeit des Zoos gezeigt habe, sich angemessen um Riesenpandas zu kümmern“. Der Zoo von Memphis hat jedoch alle Behauptungen über die Misshandlung eines der beiden Tiere strikt zurückgewiesen. Die offizielle Website beschreibt Ya Ya als „aufgeschlossen“ und „skurril“ und sagt, dass sie „es genießt, zu jeder Tageszeit mit ihren Pflegern abzuhängen“. Der Zoo gab letzten Dezember vor dem Tod von Le Le bekannt, dass beide Tiere nach Abschluss eines Leihprogramms nach Shanghai zurückgebracht werden sollen. Es wurden Vorbereitungen getroffen, um Ya Ya auf die Reise vorzubereiten, die voraussichtlich noch vor Ende April stattfinden wird. Peking betreibt seit 1972 „Panda-Diplomatie“, als das Land dem damaligen US-Präsidenten Richard Nixon zwei Tiere anbot. Achtzehn Länder haben derzeit Pandas aus China ausgeliehen – dem einzigen Land der Welt, in dem die Tiere in einem natürlichen Lebensraum vorkommen. Laut dem Geopolitikexperten Matthew Fraser setzt Peking Panda-Kredite traditionell als Mittel des guten Willens oder zur Förderung eines Handelsabkommens ein. „Wenn China einen Panda zurücknimmt, liegt das normalerweise daran, dass das Regime aus irgendeinem Grund sehr unzufrieden ist“, sagte er Anfang dieses Monats der New York Times. Die Beziehungen zwischen Washington und Peking bleiben angesichts der anhaltenden Spannungen über Taiwan angespannt. China betrachtet die Insel als abtrünnige Provinz, die Teil seines Hoheitsgebiets ist. Die USA erkennen Pekings „Ein-China“-Prinzip diplomatisch an, unterhalten jedoch informelle Beziehungen zu Taipeh.
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