Der Sänger gilt als derjenige, der die Calypso-Musik einem großen Publikum bekannt gemacht hat. Der in New York aufgewachsene Sänger begann seine Karriere als Jazzkünstler. Er begann zunächst zu singen, um seinen Schauspielunterricht zu finanzieren.
1953 erschien seine erste weit verbreitete Single Mathilde. Drei Jahre später erschien sein Debütalbum Calypso die erste Platte, die sich in einem Jahr mehr als eine Million Mal verkaufte.
1957 folgte der Hit Insel in der Sonne, aus dem gleichnamigen Film, in dem die Sängerin auch auftrat. Er war einer der ersten schwarzen Schauspieler, der große Rollen in Hollywood-Filmen ergatterte.
Belafonte hat in seiner Karriere mehr als dreißig Alben gemacht, darunter das letzte Paradies in Gazankulu erschien 1988. Außerdem war er in mehr als dreißig Spielfilmen zu sehen. 2018 spielte er eine weitere Rolle in dem Film BlackKkKlansman.
Der Sänger war auch bekannt für seinen Kampf für die Gleichberechtigung von People of Color. Martin Luther King kam er beispielsweise während der Zeit der schwarzen amerikanischen Bürgerrechtsbewegung nahe. Auch in späteren Jahren setzte er sich weiterhin für die Menschenrechte ein. Er wurde mehrmals während des New Yorker Stolzes gesehen.