Dank der Kraft von Röntgenstrahlen und einem Team von Wissenschaftlern des Australian National wissen wir jetzt mehr über die Ernährung einer prähistorischen Kreatur, die bis zu zweieinhalb Meter lang wurde und zur Zeit der Dinosaurier in australischen Gewässern lebte University (ANU) und dem Australian Museum Research Institute (AMRI).
Die Forscher verwendeten Mikro-CT-Scans, um in die versteinerten Magenreste eines kleinen Meeresreptils zu blicken – eines Plesiosauriers mit dem Spitznamen „Eric“ nach einem Lied der Comedy-Gruppe Monty Python – um festzustellen, was die Kreatur vor ihrem Tod gegessen hat.
Die Forscher konnten 17 zuvor unbeschriebene Fischwirbel in Erics Darm finden, was bestätigte, dass die Ernährung des Plesiosauriers hauptsächlich aus Fisch bestand – was die Ergebnisse früherer Studien aus dem Jahr 2006 bestätigte.
Die Ergebnisse könnten Wissenschaftlern dabei helfen, mehr über die Evolutionsgeschichte ausgestorbener Organismen wie Eric zu erfahren und vorherzusagen, wie die Zukunft für unser Meeresleben aussehen könnte. Laut den Forschern demonstriert die Studie das Potenzial, Röntgenstrahlen zu verwenden, um die Ernährung anderer ausgestorbener Organismen zu rekonstruieren, die vor Hunderten von Millionen von Jahren die Erde bewohnten.
„Frühere Studien untersuchten die äußere Oberfläche von Erics opalisiertem Skelett, um Hinweise zu finden“, sagte Ph.D. sagte der Forscher Joshua White von der ANU Research School of Physics und dem AMRI.
„Aber dieser Ansatz kann schwierig und einschränkend sein, da versteinerter Mageninhalt selten zu finden ist und unter der Oberfläche mehr verborgen sein kann, was für Paläontologen nahezu unmöglich zu sehen wäre, ohne das Fossil zu zerstören.“
„Wir glauben, dass unsere Studie die erste in Australien ist, die Röntgenstrahlen verwendet, um den Darminhalt eines prähistorischen Meeresreptils zu untersuchen.“
„Unsere Forschung verwendete sehr starke Röntgenstrahlen, um uns dabei zu helfen, den Mageninhalt des Tieres in nie zuvor gesehenen Details zu sehen, einschließlich des Auffindens von Fischgräten in seinem Darm.“
„Der Vorteil der Verwendung von Röntgenstrahlen zur Untersuchung dieser prähistorischen Tiere besteht darin, dass das Fossil nicht beschädigt wird, was im Umgang mit wertvollen und empfindlichen Exemplaren wie Eric unglaublich wichtig ist.“
White durchforstete Berge von Daten und CT-Bildern, um zwischen dem zu unterscheiden, was er für Beweise für Fischgräten, Gastrolithen, auch bekannt als Magensteine, und andere Materialien hielt, die das Reptil verzehrt hatte. Die Daten wurden verwendet, um ein 3D-Modell von Erics Darminhalt zu erstellen.
„Eric war ein mittelgroßes Raubtier, so etwas wie ein Seelöwen-Äquivalent, das kleine Fische aß und wahrscheinlich von größeren Spitzenräubern gejagt wurde“, sagte White.
„Wir haben auch Glück in dem Sinne, dass Eric eines der vollständigsten opalisierten Wirbelskelette in Australien ist. Das Fossil ist zu etwa 93 Prozent vollständig, was in keinem Fossilienbestand so gut wie unbekannt ist.“
„Es gibt praktisch nirgendwo anders als in Australien, wo man tatsächlich opalisierte Wirbelfossilien bekommen kann.“
Die ANU-Wissenschaftler sagen, dass es ein wichtiger Schritt ist, mehr über die Ernährung ausgestorbener Organismen zu erfahren, um ihre evolutionäre Vergangenheit zu verstehen, aber es kann uns auch helfen zu verstehen, wie Tiere, die heute leben, von Dingen wie dem Klimawandel beeinflusst werden könnten.
„Wenn sich die Umgebung ändert, ändert sich auch die Ernährung eines Meeresreptils, und das Verständnis dieser Veränderungen kann dazu beitragen, vorherzusagen, wie Tiere von heute auf aktuelle und aufkommende Klimaherausforderungen reagieren werden“, sagte White.
„Wenn sich die Ernährung eines Tieres ändert, wollen wir untersuchen, warum diese Änderung aufgetreten ist, und wir können dies in gewissem Maße mit modernen Tieren wie Delfinen oder Walen vergleichen und versuchen vorherzusagen, wie sich ihre Ernährung aufgrund des Klimawandels ändern könnte und Warum.“
Eric wurde erstmals 1987 in den Opalminen von Coober Pedy in Südaustralien entdeckt. Das prähistorische Raubtier ist im Australian Museum in Sydney ausgestellt.
Die Forschung ist veröffentlicht in Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologie.
Mehr Informationen:
Joshua M. White et al, Untersuchung des Darminhalts des Leptocleidien-Plesiosauriers Umoonasaurus demoscyllus mittels Mikro-CT-Bildgebung, Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologie (2023). DOI: 10.1080/03115518.2023.2194944