Im Januar 2022 wurde das Galápagos Marine Reserve um 60.000 Quadratkilometer erweitert, wodurch sich die Gesamtfläche auf 198.000 Quadratkilometer erhöht. Der 1998 geschaffene Raum beherbergt eines der vielfältigsten Meeresökosysteme, das es gibt, mit Arten, die von Walhaien über Pazifische Suppenschildkröten bis hin zu Galápagos-Pinguinen reichen.
Das Reservat ist auch aufgrund der Tatsache einzigartig, dass es die Regierungen von Ecuador, Costa Rica, Panama und Kolumbien zusammenbringt, um gemeinsam illegale Fischereipraktiken wie das Finnen von Haien zu verhindern. Es ist eine bemerkenswerte Leistung, sagt Michael Weisberg, Bess W. Heyman President’s Distinguished Professor of Philosophy, der einen Großteil seiner Karriere in Forschung und Aktivismus auf den Inseln involviert war.
„Das sind weltweit einzigartige Orte, die wir aufgrund des Klimawandels und der Überfischung verlieren“, sagt Weisberg, Autor von Galápagos: Life in Motion. „Und es ist leicht zu sagen, dass wir diesen Dingen Priorität einräumen, aber es tatsächlich zu versuchen, dies zu tun, zeigt echte Führung.“
Die Galápagos-Inseln sind berühmt für ihre Artenvielfalt. Sie waren der Ort der Inspiration für Charles Darwins Entwicklung seiner Evolutionstheorie und sind nach wie vor ein idealer Ort für die Forschung. Zu diesem Zweck zielt die Galápagos Education and Research Alliance oder GERA, die Weisberg mitleitet, darauf ab, die Galápagos-Gemeinden beim Schutz der biologischen Vielfalt, beim Aufbau von Widerstandsfähigkeit gegen den Klimawandel und bei der Förderung der Gesundheit von Menschen und Nichtmenschen gleichermaßen zu unterstützen. GERA bringt eine Allianz der Galápagos-Gemeinschaft mit Lehrkräften und Studenten aus ganz Penn zusammen mit Partnern an der Villanova University, Virginia Tech und der University of Cincinnati.
Die Arbeit der Initiative konzentriert sich auf die Bewältigung der drängendsten Probleme der Inseln: Wie kann das Bevölkerungswachstum anhalten und gleichzeitig die Artenvielfalt erhalten bleiben, für die Galápagos zu Recht berühmt ist? Wie können sich diese Gemeinden auf den kommenden Klimanotstand vorbereiten? Und wie können die Instrumente der Community Science genutzt werden, um das zivilgesellschaftliche Engagement für diese Probleme zu erhöhen und die lokale Gemeinschaft zu befähigen, ihre Heimat zu schützen?
GERA nähert sich diesen Zielen an mehreren Fronten, darunter grüne Unternehmensberatung, Öffentlichkeitsarbeit, öffentliche Gesundheit und Stadtentwicklung. LAVA, kurz für Laboratorio para Apreciar la Vida y el Ambiente, ist eine Reihe von gemeinschaftlichen Wissenschaftsinitiativen, die sich mit Themen an der Schnittstelle von Ökologie, Naturschutz und Bildung befassen. Zu diesen Initiativen gehören LAVA-Lobos, das die Auswirkungen der menschlichen Präsenz auf das Verhalten und die Sozialstruktur des vom Aussterben bedrohten Galápagos-Seelöwen untersucht; LAVA-Mar, das örtliche Mittelschüler im SCUBA-Tauchen ausbildet und wissenschaftliche Tauchprotokolle durchführt; und LAVA-Agua, ein Projekt zur Untersuchung der häuslichen Wasserversorgung.
„Als Meeresbiologin ermutigt mich das Engagement, das Reservat zu einem großen Wildtierkorridor auszubauen, da es eine unglaublich vielfältige Meeresumwelt umfasst, die viele verschiedene Ökosysteme unterstützt“, sagt Luella Allen-Waller, eine Studentin der Biologie, die studiert symbiotische Korallen und wie sie sich zur Energiegewinnung auf mikroskopisch kleine Algen verlassen.
Allen-Waller sagt, dass die größeren und zusammenhängenderen Meeresschutzgebiete übergroße Vorteile für den Naturschutz haben, weil sie Kinderstuben und Zufluchtsorte für weit verbreitete Arten bieten. „Mein Ziel bei der Zusammenarbeit mit GERA ist es, gemeinschaftliche Wissenschaftsinitiativen zu entwickeln, die Neugier wecken und Menschen helfen, sich mit dem unglaublichen Ökosystem in ihrem Hinterhof zu beschäftigen. Wenn Schutzmaßnahmen wie diese gut unterstützt werden, können sie positive Feedback-Zyklen des Engagements starten, die in wiederum bringt mehr Menschen an einen Tisch, um die Umweltschutzbemühungen von morgen mitzugestalten.“
Lia Enriquez, C’24, sagt, dass die Erweiterung auch im Hinblick auf die Berücksichtigung der lokalen Bürger und der Wirtschaft wichtig ist. „Es ist eine Politik, die nicht auf die Aktivitäten der Galápagos-Fischer abzielt, was eine große Kritik an vielen Umweltvorschriften auf den Inseln war.“ Enriquez betont auch die Herausforderung, illegale Fischerei zu verhindern. „Zu diesem Zeitpunkt ist es ein offenes Geheimnis, dass sich große Fischereibetriebe durch die Grenze schleichen, um Zugang zur Fischerei zu erhalten, was gefährdete Arten betrifft, die sehr empfindlich auf Beifang reagieren (ein Begriff, der sich auf eine Meeresart bezieht, die unbeabsichtigt gefangen und oft zurückgeworfen wird).
Botschafterin Ivonne Baki, Ecuadors Botschafterin in den Vereinigten Staaten, sagt, die Erweiterung sei bedeutsam und eine Brücke zu zukünftigen Entwicklungen.
„Was wir auf Galápagos getan haben, ist historisch“, sagt Baki, der maßgeblich an der Gründung der Galápagos Conservancy Foundation beteiligt war, nachdem im Jahr 2000 eine Ölpest das Meeresleben in der Region bedroht hatte. „Ich denke, die Ankündigung war etwas, mit dem die Leute nicht gerechnet hatten, weil es schwierig ist, die Umweltseite mit der Fischereiindustrie zusammenzubringen, um sich darauf zu einigen.“
Baki weist darauf hin, dass, während diejenigen in der Fischereiindustrie kurzfristig einen Teil ihrer Gewinne verlieren könnten, geschützte Gebiete schließlich größere, gesündere Fische hervorbringen, nicht nur innerhalb des Reservats, sondern auch in Gebieten, in denen die kommerzielle Fischerei erlaubt ist.
In Zukunft sollen noch mehr Länder um das Ziel des Schutzes des Ökosystems vereint werden. „Jetzt sind es fast 200.000 Quadratkilometer Schutzgebiet“, sagt Baki. „Aber wenn Sie Kolumbien, Panama und Costa Rica hinzufügen, werden es 500.000 – 300.000 mehr. Wenn also andere Länder wie Mexiko, Peru und Chile beitreten, können wir es weiter ausbauen und es wird ein geschütztes Gebiet der ganzen Pazifik.“
Für Weisberg und seine Studenten dreht sich alles darum, die Forschung und die Öffentlichkeitsarbeit voranzutreiben, und die zukünftige Expansion bietet nur noch fruchtbareren Boden für Entdeckungen. „Ich denke, es ist politisch sehr schwierig, große Meeresgebiete zu priorisieren, die weit entfernt von Wohnorten liegen, aber man muss es tun, oder man schützt am Ende nur die Orte, die gut sichtbar sind“, sagt Weisberg. „Es ist ähnlich wie die Verwaltung einer Stadt – manchmal muss man Dinge tun, die niemand sieht, wie die Kanalisation und die Wasserleitungen ersetzen. Aber kein Bürgermeister will weitermachen: ‚Ich werde alle Straßen ausgraben und Ersetzen Sie alle Abwasserkanäle.‘ Das ist nicht sexy. Deshalb finde ich diese Erweiterung so beeindruckend und sagt viel über das Engagement der ecuadorianischen Regierung für den Schutz der marinen Biodiversität aus.“