Temperatur, Dürre, die die Bewegung von Präriebisons beeinflusst

Es verkörpert die Great Plains in Geist und Form: ein 2.000-Pfund-Panzer auf Hufen, eingehüllt in einen zotteligen, wintererprobten Mantel, gekrönt von Hörnern, die als Warnung und Waffe dienen.

Sogar sein wissenschaftlicher Name, Bison Bison Bison, scheint ein Echo hervorzurufen, das seiner Majestät würdig ist. Dennoch täuscht das unerbittliche Profil des Plains-Bisons – des Nationalsäugetiers der Vereinigten Staaten und des größten auf dem Kontinent – ​​über die Verwundbarkeit in seiner Geschichte hinweg, die dazu führte, dass seine Legionen innerhalb weniger Sekunden von zig Millionen auf nur wenige Hundert dezimiert wurden koloniale Jahrhunderte.

Naturschutzbemühungen haben seine Zahl auf etwa 20.000 und seinen Status von gefährdet auf fast bedroht zurückgetrieben. Aber eine aktuelle Studie unter der Leitung von Nic McMillan von der University of Nebraska-Lincoln weist darauf hin, dass der anhaltende Schutz des Plains-Bisons eine Berücksichtigung des Klimas erfordern wird – insbesondere der Anzahl der sengenden Tage und der pudrigen Landschaften – denen er in Zukunft begegnet.

In ihrer Studie veröffentlicht in Ökologie und Evolution, McMillan und Kollegen an der Oklahoma State University haben GPS-unterstützte Beweise dafür gefunden, dass Temperatur und extreme Dürre die Bewegung unter Herden von Plains-Bisons antreiben können. Eine anhaltende Zunahme beider Arten, kombiniert mit der Tatsache, dass die meisten Bisonherden jetzt auf Bruchteile des Landes beschränkt sind, das sie einst durchstreiften, könnten Herausforderungen für die Verwaltung der ikonischen Art darstellen, sagte McMillan.

„Wenn wir daran denken, Bisons oder andere große Tiere wieder in eine Landschaft einzuführen, ist die Landschaft, in der das Tier lebt, möglicherweise viel kleiner als in der Vergangenheit“, sagte McMillan, Assistenzprofessor für Agronomie und Gartenbau in Nebraska. „Als es 1491 im Nordosten von Montana zu einer Dürre kam, hatten die Bisons die gesamten Great Plains, um dieser Dürre zu entkommen. Sie konnten sich so weit bewegen, wie sie mussten.

„In dieser Zeit, in der wir mehr Extreme sehen – mehr von diesen extremen Lufttemperaturen, mehr von diesen extremen Dürren – müssen wir wahrscheinlich überdenken, wie diese Landschaften strukturiert sind und ob sie tatsächlich die grundlegenden physiologischen Bedürfnisse von erfüllen diese Tiere.“

Das Team kam zu seinen Schlussfolgerungen, nachdem es die Bewegungsdaten von 33 Plains-Bisons von zwei unterschiedlichen Orten in Oklahoma analysiert hatte: dem Wichita Mountains Wildlife Refuge im südwestlichen Teil des Bundesstaates und dem Tallgrass Prairie Preserve nahe seiner nördlichen Grenze. Jeder der Bisons trug mit GPS ausgestattete Halsbänder, die ihren Standort alle 12 Minuten über mehrere Jahre verfolgten, was insgesamt 715.344 Messungen ergab. Die Paarung dieser Daten mit Temperatur, Niederschlag, Wind und anderen Variablen, die von nahe gelegenen Wetterstationen aufgezeichnet wurden, sowie Feuchtigkeitsmessungen der Böden an beiden Standorten, die auf Trockenheit hinweisen, ermöglichte es dem Team, nach Verbindungen zwischen Bisonbewegung und Wetter zu suchen.

Die Lufttemperatur erklärte Schwankungen in der Bisonbewegung besser als jeder andere Faktor, den die Forscher analysierten. Wenn die Temperatur von ein paar Grad unter Null bis 83 Grad Fahrenheit reichte, stieg die Bisonbewegung um 92,5 % für jeden Anstieg um 18 Grad, so dass sich die Bewegung fast verdoppelte, wenn die Temperatur von beispielsweise 65 Grad auf 83 Grad stieg. Oberhalb dieser Schwelle – von 83 Grad bis mindestens 112, der höchsten gemessenen Temperatur – entsprach ein Anstieg um 18 Grad stattdessen einer Abnahme der Bewegung um 48,5 %.

Die temperaturbedingte Zunahme der Bewegung deutet darauf hin, dass die Plains-Bisons auf der Suche nach Gräsern waren, die inmitten der größeren Hitze besser wuchsen, sagte das Team, insbesondere angesichts der Tatsache, dass Bisons den größten Teil ihres Wassers aus der Nahrungssuche beziehen. Die reduzierte Bewegung angesichts übermäßiger Hitze deutet unterdessen darauf hin, dass sie sich an Orten ausruhten und abkühlten, an denen stehendes Wasser und der Schatten naher Bäume das Äquivalent eines Hitzschlags verhinderten.

„Wenn man bedenkt, dass dies die erste Studie über Plains-Bisons in mehreren Herden ist – und dann finden wir die gleiche Beziehung zwischen Herden in zwei sehr unterschiedlichen Landschaften –, ist das eine große Sache“, sagte McMillan, der diesen Trend ebenfalls feststellte parallel zu einer Studie über Waldbisons in Kanada.

Bei der Suche nach möglichen Auswirkungen von Dürre wandte sich das Team Sensoren zu, die die Bodenfeuchtigkeit in zwei Tiefen maßen: 5 Zentimeter, wo Trockenheit auf mäßige Dürre hinweist, und 25 Zentimeter, wo sie auf schwere Dürre hinweist. Obwohl Bisons von dem ersten Fall weitgehend unberührt schienen und bestätigten, dass sie mäßige Dürre tolerieren können, indem sie Wasser durch die Vegetation aufnehmen, bewegten sie sich wesentlich mehr, als sie mit der schweren Dürre zu kämpfen hatten, die Oklahoma Anfang der 2010er Jahre heimsuchte.

„Es gibt viele (vorherige) Untersuchungen, die darauf hindeuten, dass Bisons grundsätzlich dürresicher sind“, sagte McMillan. „Sie sind wie diese Panzer draußen in der Prärie, die nichts brauchen. Sie können einfach alles nehmen, was kommt, und keine große Sache. Zumindest ist das das Dogma in der Welt der Wiederansiedlung.

„Ich denke, das ist wirklich interessant, weil wir zeigen, dass sie immer noch nicht immun gegen Dürre sind. Sie haben diese potenzielle Schwelle, an der sie nicht damit umgehen können.“

„Ich war einfach süchtig“

Damals, als Bisons die Great Plains bedeckten, dienten sie nicht nur als lebenswichtige Nahrungsquelle und kultureller Prüfstein für indigene Völker, sondern auch als eine Art, auf die viele andere Tiere und Pflanzen zum Überleben angewiesen waren, sagte McMillan. Nach dem Rückgang ihrer Bevölkerung und der eventuellen Umsiedlung in geschützte Gebiete können Plains Bisons denselben ökologischen Zwecken dienen wie einst. Ungeachtet dessen sagte McMillan, dass ihr Platz in der Geschichte des Kontinents und des Landes in den Tieren selbst bewahrt werden sollte.

„Sie sind kulturell unglaublich wichtig und repräsentieren zumindest die kulturelle Identität aller Plains-Stämme“, sagte McMillan. „Aber sie repräsentieren auch eines der charismatischsten Tiere, die wir in Nordamerika haben. Sie sind also wirklich wichtig für unsere Identität als Land und alle Menschen, die hier leben.“

Sie schwingen auch auf einer anderen Frequenz mit McMillan mit. Als Sohn eines Pflanzenbiologen und Ökologen, der eine nationale Fernsehsendung moderierte, die auf PBS ausgestrahlt wurde, begleitete der gebürtige South Carolinaer seinen Vater mit 15 Jahren zu einem Besuch in Nebraska. Dieser Besuch und die Aussichten, die er von oben genoss den Badlands im Westen von Nebraska, würde seine „tiefe Verbundenheit“ mit Bisons entfachen und dazu beitragen, den Kurs seiner Karriere festzulegen.

„Wir kamen in die Great Plains und ich war einfach süchtig“, sagte er. „Danach habe ich nie wieder an etwas anderes gedacht. Ursprünglich hatte ich mir nie vorgestellt, Wissenschaftler zu werden oder Bisons als Wissenschaftler zu studieren, aber ich war einfach immer fasziniert davon, wie sie in der Landschaft existieren und sie zurückbringen – diese wirklich emotionale Geschichte. Also für mich ist es sehr persönlich.“

McMillan sagte, er hoffe, dass die Ergebnisse des Teams das Management von Plains-Bisons an Orten wie dem Yellowstone-Nationalpark, der die größte wilde Herde dieser Art beherbergt, informieren können. Diese Ergebnisse, sagte er, sprechen dafür, darauf zu achten, was das Verhalten des Tieres Ökologen und Naturschützern sagt. Obwohl die Größe und natürliche Schönheit der Nationalparks und anderer geschützter Gebiete den Plains-Bisons alles zu bieten scheint, was sie brauchen könnten, scheint die Tatsache, dass die Tiere immer noch versuchen zu gehen, etwas anderes zu vermuten.

Und wenn die Hitze und die extreme Dürre, die Plains-Bisons anscheinend dazu ermutigen, sich zu bewegen, nur noch alltäglich werden, dann ist der Raum, der einst als ausreichend angesehen wurde, möglicherweise nicht mehr ausreichend, sagte McMillan. Dieses Problem könnte durch die Tatsache verstärkt werden, dass die Sicherstellung der Vielfalt ihres Lebensraums – dass sie Zugang zu Grasland, aber auch zu Bäumen und auch zu stehenden Gewässern haben – noch wichtiger zu werden scheint, wenn dieser Lebensraum schrumpft.

„Dann ist es für uns eine ethische Frage“, sagte McMillan. „Sind wir wirklich ethisch vertretbar, wenn wir diese Tiere dazu zwingen, in einer Landschaft zu leben, die für sie möglicherweise in Zukunft nicht geeignet ist? Ob Bisons historisch gesehen im Yellowstone waren, ist irrelevant für die Wahrscheinlichkeit, dass sie dort in der Zukunft bestehen können. Denn heute ist ganz und grundlegend anders als gestern.“