Der geschichtsträchtige Drehflügler hat kürzlich einige der gefährlichsten Terrains bewältigt, denen er auf dem Roten Planeten begegnet ist.
Der Ingenuity Mars Helicopter der NASA hat seinen 50. Flug auf dem Mars absolviert. Das erste Flugzeug auf einer anderen Welt erreichte am 13. April die Marke von einem halben Jahrhundert und flog in 145,7 Sekunden über 322,2 Meter (1.057,09 Fuß). Der Hubschrauber erreichte auch einen neuen Höhenrekord von 59 Fuß (18 Meter), bevor er in der Nähe des 800 Meter breiten „Belva-Kraters“ landete.
Mit Flug 50 im Missionslogbuch plant das Hubschrauberteam einen weiteren Neupositionierungsflug, bevor es die Region „Fall River Pass“ des Jezero-Kraters erkundet.
„So wie die Gebrüder Wright ihre Experimente lange nach diesem bedeutsamen Tag in Kitty Hawk im Jahr 1903 fortsetzten, verfolgt das Ingenuity-Team weiterhin den Flugbetrieb des ersten Flugzeugs auf einer anderen Welt und lernt daraus“, sagte Lori Glaze, Direktorin von Planetary Science Abteilung im NASA-Hauptquartier in Washington.
Ingenuity landete im Februar 2021 auf dem Roten Planeten, befestigt am Bauch des Mars Perseverance Rovers der NASA, und wird bald das zweijährige Jubiläum seines Erstflugs feiern, der am 19. April 2021 stattfand Mehr als fünfmal sollte der Helikopter beweisen, dass ein motorisierter, kontrollierter Flug auf einem anderen Planeten möglich war. Aber Ingenuity übertraf die Erwartungen und verwandelte sich in eine Betriebsdemonstration.
Der NASA-Helikopter Ingenuity Mars schrieb Geschichte, als er am 19. April 2021 den ersten angetriebenen, kontrollierten Flug auf einem anderen Planeten absolvierte. Etwas weniger als zwei Jahre später, am 13. April 2023, absolvierte er seinen 50. Flug. Hier sind einige Highlights von den Reisen des Drehflüglers auf dem Roten Planeten. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Jedes Mal, wenn Ingenuity in die Luft geht, betritt es Neuland und bietet eine Perspektive, die keine vorherige Planetenmission erreichen konnte. Die Bilder des Hubschraubers haben nicht nur gezeigt, wie Flugzeuge als Späher für zukünftige Planetenexpeditionen dienen können, sondern sie haben sich sogar als nützlich für das Perseverance-Team erwiesen.
Indem sie die Grenzen des Hubschraubers testen, sammeln Ingenieure Flugdaten, die von Ingenieuren verwendet werden können, die an Entwürfen für mögliche zukünftige Mars-Hubschrauber arbeiten. Dazu gehören die Personen, die die von der Mars Sample Return-Kampagne vorgeschlagenen Sample Recovery Helicopters entwerfen.
Riskanteres Gelände
Seit sie am 19. Januar die relativ flachen Grenzen des Jezero-Kraters verlassen hat, ist Ingenuity elf Mal geflogen und hat dabei neue Geschwindigkeits- und Höhenrekorde von 14,5 mph (6,5 Meter pro Sekunde) und 59 Fuß (18 Meter) aufgestellt.
Obwohl die tiefe Kälte des Winters und regionale Staubereignisse (die die Sonnenstrahlen daran hindern können, das Solarpanel des Hubschraubers zu erreichen) nachgelassen haben, wird Ingenuity nachts weiterhin braun. Infolgedessen muss die Helikopter-Basisstation auf dem Rover jeden Morgen zu der Zeit, zu der Ingenuity voraussichtlich aufwachen wird, nach dem Signal des Drehflüglers suchen. Und wenn der Helikopter fliegt, muss er jetzt durch raues und relativ unbekanntes Gelände navigieren und an Stellen landen, die von Gefahren umgeben sein können.
„Wir sind nicht mehr auf dem Mars in Kansas“, sagte Josh Anderson, Betriebsleiter von Ingenuity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Wir fliegen über die ausgetrockneten Überreste eines alten Flusses, der mit Sanddünen, Felsbrocken und Felsen gefüllt und von Hügeln umgeben ist, die uns zum Mittagessen einladen könnten. Und während wir kürzlich die Navigationssoftware an Bord aktualisiert haben, um die Bestimmung zu erleichtern sichere Flugplätze, jeder Flug ist immer noch ein Nervenkitzel.“
Teddy Tzanetos vom Jet Propulsion Laboratory der NASA gibt ein Update zum Ingenuity Mars Helicopter der Agentur und erläutert, wie er die zukünftige Lufterkundung des Roten Planeten inspiriert. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Vielflieger
Abgesehen von anspruchsvollerem Gelände wird Ingenuity in den kommenden Tagen auch häufiger fliegen, da der Hubschrauber in elektronischer Hörweite des Rovers bleiben muss. Mit seiner AutoNav-Fähigkeit kann Perseverance jeden Tag Hunderte von Metern zurücklegen.
„Ingenuity verlässt sich auf Perseverance, um als Kommunikationsrelais zwischen ihm und den Missionscontrollern hier am JPL zu fungieren“, sagte Anderson. „Wenn der Rover zu weit vorauskommt oder hinter einem Hügel verschwindet, könnten wir die Kommunikation verlieren. Das Rover-Team hat eine Aufgabe zu erledigen und einen Zeitplan einzuhalten. Daher ist es unerlässlich, dass Ingenuity Schritt hält und wann immer möglich an der Spitze steht.“
Perseverance hat kürzlich die Erkundung von „Foel Drygarn“ abgeschlossen, einem wissenschaftlichen Ziel, das möglicherweise hydratisierte Kieselsäure enthält (was von starkem astrobiologischem Interesse ist). Es ist derzeit auf dem Weg zum „Mount Julian“, der einen Panoramablick auf den nahe gelegenen Belva-Krater bieten wird.
Der Ingenuity Mars Helicopter der NASA ist hier am Startpunkt seines 47. Fluges auf dem Mars zu sehen. Das Video wurde am 9. März 2023 vom Mastcam-Z-Imager an Bord des NASA-Rover Perseverance aufgenommen. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Heldentaten
Ingenuity wurde mit vielen handelsüblichen Komponenten wie Smartphone-Prozessoren und Kameras gebaut und ist jetzt 23 Monate auf der Erde und 45 Flüge über seiner erwarteten Lebensdauer. Der Drehflügler ist über 89 Minuten und mehr als 11,6 Kilometer (7,1 Meilen) geflogen.
„Als wir zum ersten Mal flogen, dachten wir, wir könnten unglaublich viel Glück haben, fünf Flüge zu überstehen“, sagte Teddy Tzanetos, Ingenuity-Teamleiter bei JPL. „Wir haben unsere erwartete Gesamtflugzeit seit unserer Technologiedemonstration um 1.250 % und die erwartete Flugstrecke um 2.214 % übertroffen.“
Erwartungen wie diese zu übertreffen, hat jedoch seinen Preis. Da einige Hubschrauberkomponenten Verschleißerscheinungen aufweisen und das Gelände immer anspruchsvoller wird, erkennt das Ingenuity-Team, dass jede große Mission irgendwann zu Ende gehen muss. „Wir sind so weit gekommen, und wir wollen noch weiter gehen“, sagte Tzanetos. „Aber wir wussten von Anfang an, dass unsere Zeit auf dem Mars begrenzt war und jeder Einsatztag ein Segen ist. Ob die Mission von Ingenuity morgen, nächste Woche oder in Monaten endet, kann derzeit niemand vorhersagen. Was ich vorhersagen kann ist, dass wir, wenn es soweit ist, eine verdammt gute Party haben.“