Neue Forschungsergebnisse unter der Leitung des Paläobotanikers Rolf Mathewes von der Simon Fraser University liefern Hinweise darauf, welche Pflanzen vor 40 Millionen Jahren im späten Eozän im Burnaby Mountain-Gebiet (British Columbia, Kanada) existierten, als das Klima viel wärmer war als heute. Die Ergebnisse ihrer Analyse von Pflanzenfossilien wurden kürzlich in veröffentlicht Internationale Zeitschrift für Pflanzenwissenschaften.
Als Student fanden und sammelten Mathewes und sein damaliger Betreuer, Professor Robert C. Brooke, Pflanzenfossilien aus einer Lagerstätte, die während des Baus der Universität Ende der 1960er Jahre freigelegt wurde. Die Fossilien wurden an der SFU aufbewahrt, blieben aber viele Jahre lang in Schränken verschlossen, bis Mathewes als Professor in die Sammlung zurückkehrte. Er widmet das Papier dem Gedenken an Brooke, seine verstorbene Vorgesetzte und Mentorin.
Eines der Fossilien, das ihr Kollege David Greenwood von der Brandon University identifiziert hat, ist ein Palmblattfragment. Das Team identifizierte auch eine Hortensienblüte und die Blüte einer ausgestorbenen Pflanze aus derselben Familie wie die Linde, ein im östlichen Nordamerika beheimateter Baum. Eine mikroskopische Analyse fossiler Pollen, die aus dem feinen Schiefer gewonnen wurden, zeigt auch das Vorhandensein von Erlen, Farnen, Ulmen, Amber und vielen anderen Pflanzen.
„Diese Pflanzenfossilien sagen uns, dass das Klima wegen der Anwesenheit von Palmen warm-gemäßigt bis subtropisch war“, sagt Mathewes, Studienleiter und SFU-Professor für Paläoökologie und Palynologie. „Wenn Sie ein Analogon für das Klima im Vergleich zu heute wollten, wären die Bedingungen ähnlich wie an der Ostküste der Vereinigten Staaten irgendwo um Wilmington, North Carolina, wo Palmen noch heute heimisch sind.“
Der Co-Autor der Studie, Tammo Reichgelt (University of Connecticut), verwendete neue Klimamodellierungstechniken, um die wärmeren Bedingungen zu bestätigen.
Obwohl gepflanzte Palmen heute im Lower Mainland wachsen, stellt Mathewes fest, dass diese Pflanzen in British Columbia nicht so überleben würden, wie sie es in der fernen Vergangenheit taten.
„Selbst wenn sie blühten und Samen produzierten, würden ihre jungen Setzlinge niemals mit den Setzlingen von Douglasie, Hemlocktanne und Erle konkurrieren können, die unsere heimische Vegetation sind, und würden wahrscheinlich im ersten harten Winterfrost sterben“, sagt er.
Er erklärt, dass der größte Teil des Burnaby Mountain aus Sandstein und Kies besteht, aber die Fossilien nur auf Schiefer oder Tonstein erhalten sind. Im späten Eozän hatte sich Burnaby Mountain noch nicht gebildet und war wie das Fraser River Delta eine Überschwemmungsebene mit Teichen und Flusskanälen, in denen die Vegetation nahe dem Meeresspiegel wuchs.
Die auf der Aue wachsenden Pflanzen und Bäume lagerten ihre Blätter, Blüten und Pollen im feinen Sediment eines flachen Sees oder Teichs ab. Ihre Fossilien entstanden durch einen Prozess, in dem sie Millionen von Jahren lang unter Sedimentschichten komprimiert wurden.
Eines der fossilen Blätter zeigt deutlich runde Fraßspuren eines Insekts, und Mathewes sagt, dass es noch viel zu entdecken, zu identifizieren und anhand der Pollenproben und einer zweiten fossilen Lagerstätte zu untersuchen gibt.
Mehr Informationen:
Rolf W. Mathewes et al, Plant Megafossils, Palynomorphs, and Paleoenvironment from the Late Middle to Late Eocene Burnaby Mountain Flora, Huntingdon Formation, British Columbia, Kanada, Internationale Zeitschrift für Pflanzenwissenschaften (2023). DOI: 10.1086/724156