Wie viele Tiere im hohen Norden wechseln Schneeschuhhasen jeden Herbst ihr Fell von braun zu weiß. Im Winter sind diese ganz weißen Hasen für Raubtiere in der verschneiten Landschaft schwerer zu erkennen und helfen so, ihr Überleben zu sichern.
Aber da die globale Erwärmung den Schneefall in der Region verringert, wird der saisonale Farbwechsel die Hasen weiterhin schützen?
Wissenschaftler der University of Florida und Kanada beginnen, diese Frage zu beantworten. Veröffentlicht in Verfahren der Royal Society BIhre neue Studie, die 44 Jahre Daten über Schneeschuhhasen im kanadischen Yukon-Territorium verwendet, zeigt, dass die Hasen mit der Erwärmung der Region länger warten, bis sie reinweiß werden.
Die Daten deuten jedoch auch darauf hin, dass zu langes Warten tödlich sein kann. Die Wissenschaftler fanden heraus, dass Hasen, die im Herbst eher braun als weiß waren, den Winter mit geringerer Wahrscheinlichkeit überlebten
„Wenn es um den Wechsel von Braun zu Weiß geht, den wir Häutung nennen, ist das Timing alles. Wir können in dieser Studie sehen, dass der Klimawandel es den Hasen schwerer macht, genau das richtige Timing zu finden.“ sagte Madan Oli, Erstautor der Studie und Professor in der Abteilung für Wildtierökologie und Naturschutz der UF/IFAS.
„Hasen beginnen, ihre Farbe zu ändern, basierend auf Umwelteinflüssen wie Temperatur und Schneehöhe, aber die Änderung geschieht nicht über Nacht. Der gesamte Häutungsprozess dauert etwa einen Monat. Wenn Hasen also später im Jahr mit der Häutung beginnen, gibt es sie eine größere Chance, dass sie nicht vollständig weiß sind, wenn ihre Umgebung weiß ist. Diese Hasen sind dann anfälliger für Raubtiere.“
Schneeschuhhasen werden von Ökologen als Schlüsselarten bezeichnet, weil so viele andere Tiere von ihnen als Nahrung abhängig sind, sagte Charles Krebs, leitender Autor der Studie und emeritierter Professor an der University of British Columbia.
Wenn die Population der Schneeschuhhasen einen Sturzflug macht, könnte dies das gesamte Ökosystem beeinträchtigen, sagte er.
„Praktisch alles frisst Schneeschuhhasen im borealen Wald. Eine große Veränderung in der Anzahl, die den Winter überleben, wirkt sich auf ihre Fähigkeit aus, sich während der Sommerbrutzeit wieder aufzufüllen, was das gesamte Nahrungsnetz stören könnte“, sagte Krebs. Der boreale Wald oder Taiga umgibt den nördlichen Teil der Erde und umfasst Teile von Alaska, Kanada, Europa und Asien.
Schneeschuhhasen gehören zu den 21 Vogel- und Säugetierarten in borealen Wäldern, die sich im Winter weiß färben, was Wissenschaftler als saisonale Häutung bezeichnen. Diese Studie ist die erste, die nachverfolgt, wie sich die saisonale Häutung mit steigenden globalen Temperaturen verschoben hat.
Die jahrzehntelange Datenerhebung durch Krebs und Kollegen macht die Studie ebenfalls einzigartig, sagte Krebs.
„Wenn Sie sich einen Zeitraum von 44 Jahren ansehen, können Sie wirklich ein Muster dokumentieren. Diese Studie zeigt den Wert und die Bedeutung einer langfristigen ökologischen Überwachung“, sagte Krebs.
Zwischen 1977 und 2021 reisten Krebs und seine Mitarbeiter jeden Herbst und Frühling in den Kluane National Park and Reserve im kanadischen Yukon Territory, um Schneeschuhhasen zu untersuchen. In der abgelegenen, oft extrem kalten Wildnis fingen sie Schneeschuhhasen, zeichneten den Prozentsatz von Weiß und Braun im Fell jedes Hasen auf, markierten jeden Hasen (oder notierten, ob er bereits markiert war) und ließen ihn frei.
Die Forscher verzeichneten Beobachtungen für fast 4.500 Hasen, von denen einige im Laufe der Jahre mehrmals gefangen wurden. Oli, der sich auf die Bewertung von Tierpopulationen aus statistischer und modellierender Perspektive spezialisiert hat, und die damalige Wildtierökologie-Doktorandin Vratika Chaudhary analysierten diesen riesigen Datensatz. Die aktuelle Studie präsentiert die Ergebnisse dieser Analyse.
Das Team ist noch nicht damit fertig, Schneeschuhhasen im Yukon zu studieren, sagte Krebs. Die Wissenschaftler zeichnen derzeit die Fellfarbe und das Verhalten der Hasen mit bewegungsaktivierten Kameras auf. Bilder, die von diesen Kameras aufgenommen werden, zeigen in Echtzeit, wie viel – oder wie wenig – die Mäntel der Hasen ihnen helfen, sich an ihre Umgebung anzupassen.
Mehr Informationen:
Madan K. Oli et al., Beeinflusst die Fellfarbe das Überleben? Ein Test in einer zyklischen Population von Schneeschuhhasen, Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften (2023). DOI: 10.1098/rspb.2022.1421