Europäische Regenwürmer reduzieren Insektenpopulationen in nordamerikanischen Wäldern

In den Norden Nordamerikas eingeschleppte Regenwürmer wirken sich negativ auf die oberirdische Insektenfauna aus. Diese Beobachtung beschreiben Bodenökologen unter Federführung des Deutschen Zentrums für integrative Biodiversitätsforschung (iDiv) und der Universität Leipzig im Fachblatt Biologie Briefe. Die Forscher fanden diesen Einfluss sowohl auf die Häufigkeit als auch auf die Biomasse und den Artenreichtum von Insekten. Ihre Ergebnisse weisen darauf hin, dass Veränderungen in Insektengemeinschaften Ursachen haben können, denen bisher wenig Beachtung geschenkt wurde. Diese sollten im Naturschutz stärker berücksichtigt werden.

Spätestens seit der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 Jahren gibt es im Norden Nordamerikas so gut wie keine Regenwürmer mehr. In den letzten Jahrhunderten wurden sie jedoch wahrscheinlich durch Boden- und Pflanzentransporte aus Europa eingeführt. Seitdem haben sie sich ausgebreitet und den Boden stark verändert, mit weitreichenden Folgen für das Ökosystem Boden. Welche Auswirkungen diese Eindringlinge auf die oberirdische Welt haben, ist bisher kaum untersucht worden.

Die Studie wurde in einem Wald in der Nähe von Calgary in Kanada durchgeführt, wo es Gebiete gibt, die entweder von Regenwürmern bewohnt oder unbewohnt sind. Hier nutzten die Forscher Insekten-Vakuumsammler, um oberirdische Insekten zu erfassen und die Fänge zu vergleichen. Sie fanden heraus, dass sich die Häufigkeit, Biomasse und der Artenreichtum von Insekten in Gebieten mit invasiven Regenwürmern und in Gebieten ohne Regenwürmer deutlich unterscheiden. Wo die Biomasse der Regenwürmer am höchsten war, wurde die Anzahl der Insektenindividuen um 61 %, die Insektenbiomasse um 27 % und der Artenreichtum um 18 % reduziert.

Oberirdische Insekten, die von invasiven unterirdischen Regenwürmern befallen werden

„Wir hatten erwartet, dass Regenwürmer Auswirkungen auf oberirdische Insekten haben würden“, sagt Erstautor Dr. Malte Jochum vom iDiv und der Universität Leipzig. „Trotzdem war ich überrascht, wie stark die Auswirkungen waren und dass nicht nur die Häufigkeit, sondern auch die Biomasse und der Artenreichtum betroffen waren.“

Die Mechanismen, mit denen die Regenwürmer auf die Insekten einwirken, sind jedoch noch nicht geklärt. „Möglicherweise fressen die Regenwürmer die Nahrung und verkleinern den Lebensraum jener oberirdischen Insekten wie Käfer und Fliegenlarven, die abgestorbenes Pflanzenmaterial abbauen“, sagt Jochum.

Da die Mehrheit der Insekten Pflanzenfresser sind, könnte auch die Hypothese aufgestellt werden, dass der beobachtete Insektenrückgang auf Veränderungen der Vegetation zurückzuführen ist, die durch veränderte Bodenverhältnisse verursacht werden. In diesem Fall konnten die Forscher jedoch keine signifikante Veränderung in der Anzahl der Pflanzenarten oder der Pflanzenbedeckung feststellen. „Das schließt den Einfluss der Pflanzen dennoch nicht aus“, sagt Jochum. Die Daten zur Artenzusammensetzung und anderen funktionellen Merkmalen der Pflanzengemeinschaften müssen jedoch noch ausgewertet werden.

Auffallend war auch die Zunahme räuberischer Insektenarten und Spinnen. Diese scheinen von den Veränderungen zu profitieren.

Unterschätzte Ursachen für den Biodiversitätsverlust müssen beim Naturschutz berücksichtigt werden

„Bisher wurden nur wenige Ursachen zur Erklärung globaler Veränderungen der Insektenpopulationen herangezogen, meist Veränderungen in oberirdischen Lebensräumen“, sagt Seniorautor Prof. Dr. Nico Eisenhauer vom iDiv und der Universität Leipzig. „Diese neuen Ergebnisse zeigen, dass der Verlust an Biodiversität auch andere Ursachen haben kann, denen bisher wenig Aufmerksamkeit geschenkt wurde, und dass diese bei der Entwicklung von Management- und Erhaltungsstrategien für Biodiversität berücksichtigt werden sollten.“

Eingeschleppte Regenwurmarten kommen nicht nur in Nordamerika, sondern auf fast allen Kontinenten vor. Da es im nördlichen Nordamerika jedoch sehr lange sehr wenige Regenwürmer gab, ist die Wirkung dieser Eindringlinge besonders ausgeprägt. „Für Regionen wie Europa, in denen sich Naturgemeinschaften seit jeher mit Regenwürmern mitentwickelt haben, sind vergleichbare negative Auswirkungen durch neue Regenwurmarten sehr unwahrscheinlich“, sagt Jochum. „Ganz im Gegenteil. Hier sind sie wichtige Ökosystemingenieure, von denen viele wichtige Ökosystemfunktionen abhängen.“

Bereitgestellt vom Deutschen Zentrum für integrative Biodiversitätsforschung