Die Environmental Protection Agency schlug am Dienstag vor, die Verwendung der Chemikalie Ethylenoxid einzuschränken, nachdem ein höheres als erwartetes Krebsrisiko in Einrichtungen festgestellt wurde, die damit jedes Jahr Milliarden von medizinischen Geräten sterilisieren.
Die EPA sagt, dass ihr Vorschlag die Ethylenoxidemissionen um etwa 80 % reduzieren wird, indem sie auf 86 medizinische Sterilisationseinrichtungen in den Vereinigten Staaten abzielt. Die Unternehmen müssen auch die antimikrobielle Chemikalie in der Luft testen und sicherstellen, dass ihre Schadstoffkontrollen ordnungsgemäß funktionieren.
„Die oberste Priorität der EPA ist der Schutz der Gesundheit und Sicherheit der Menschen“, sagte EPA-Administrator Michael Regan in einer Erklärung. „Gemeinsam würden sie die Exposition von Arbeitern und der Gemeinschaft gegenüber schädlichen Mengen an Ethylenoxid erheblich reduzieren.“
Darya Minovi, eine leitende Forschungsanalystin bei der Union of Concerned Scientists, bezeichnete die Maßnahme als „fast ein Jahrzehnt“ überfällig und sagte, sie hätte weiter gehen sollen, um eine Überwachung der Zaunlinien der Einrichtungen zu verlangen, damit die Menschen wissen, was in ihre Nachbarschaft gelangt.
„Ich bin erleichtert und erfreut, dass die EPA endlich vorgeschlagene Standards herausgegeben hat, die auf den Empfehlungen ihrer eigenen Wissenschaftler zu einem aktualisierten, höheren Krebsrisikowert basieren“, sagte Minovi in einer Erklärung.
Die verschärften Sicherheitsvorkehrungen werden durch ein besseres Verständnis der EPA vorangetrieben, dass die Bedrohung durch Ethylenoxid schwerwiegend sein kann. Die Chemikalie wird als Pestizid eingestuft. Das Risiko eines Arbeiters in einer medizinischen Sterilisationsanlage könnte im Laufe seiner Karriere um bis zu einen zusätzlichen Krebsfall pro zehn exponierten Personen steigen. Die allgemein akzeptable Zunahme des lebenslangen Krebsrisikos der EPA beträgt 1 zu 10.000.
Ethylenoxid ist ein Gas, das zum Sterilisieren von etwa der Hälfte aller medizinischen Geräte verwendet wird, und wird auch verwendet, um die Sicherheit bestimmter Gewürze und anderer Lebensmittelprodukte zu gewährleisten. Es wird verwendet, um alles zu reinigen, von Kathetern über Spritzen bis hin zu Herzschrittmachern und OP-Kitteln aus Kunststoff. Eine kurze Exposition wird nicht als Gefahr angesehen, aber das langfristige Einatmen erhöht das Risiko von Brustkrebs und Lymphomen, so die Agentur.
Die EPA sagte, dass viele Einrichtungen die Emissionen bereits stark reduziert haben, aber diejenigen, die dies nicht getan haben, müssen nun strengere Anforderungen erfüllen.
Scott Whitaker, Präsident und CEO der Advanced Medical Technology Association, sagte, dass medizinische Sterilisatoren einen lebenswichtigen Dienst leisten und dass viele Geräte „nicht mit einer anderen Methode sterilisiert werden können“. Er sagte, die Risikobewertung der EPA überschätze die Bedrohung der Mitarbeiter und unterschätze den Schutz, den sie bereits erhalten.
Er fügte hinzu, dass die Kapazitäten der Einrichtungen bereits ausgelastet seien und die Schließung einiger Einrichtungen die medizinische Versorgung verzögern könnte. Der Verband sagte, er habe noch keine Schließungsankündigungen gesehen, aber diese würden wahrscheinlich nicht sofort erfolgen. Der Zeitrahmen von 18 Monaten für den Einbau von Technologien zur Emissionsreduzierung nach Erlass der endgültigen Regelung sei „viel zu kurz“.
„Es könnte viele Monate dauern, bis die Bekämpfungsausrüstung eintrifft. Lieferketten und Fertigung erholen sich immer noch von der Pandemie“, sagte Whitaker in einer Erklärung.
In Laredo, Texas, kämpften Anwohner und Aktivisten für die Säuberung einer Sterilisationsanlage, die von der in Missouri ansässigen Midwest Sterilization Corp. betrieben wird. Es war einer von 23 Sterilisatoren in den Vereinigten Staaten, von denen die EPA sagte, dass sie ein Risiko für die Menschen in der Nähe darstellten. Midwest reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
„Das fühlt sich für uns wie ein Sieg an“, sagte Sheila Serna, Direktorin für Klimawissenschaft und -politik bei der Umweltgruppe Rio Grande International Study Center. Sie sagte, trotz Verbesserungen in der Anlage in Laredo sei das Risiko immer noch zu hoch. Ihre Gruppe verklagte die EPA im vergangenen Jahr und drängte sie, den Schutz vor Ethylenoxid zu verschärfen. Sie stimmte mit Minovi darin überein, dass der Vorschlag eine Überwachung der Umzäunung sowie Schutzvorrichtungen in Lagern vorsehen sollte, in denen sterilisierte Produkte vorübergehend gelagert werden.
Die EPA möchte auch Schutzmasken für Personen vorschreiben, die mit hohen Mengen an Ethylenoxid arbeiten, und sagt, dass einige Arbeitsplätze, einschließlich Museen, die Verwendung ganz einstellen sollten, da es sicherere Alternativen gibt.
In den letzten Jahren hat die Besorgnis über Emissionen aus medizinischen Sterilisatoren stark zugenommen. Sterigenics schloss eine medizinische Sterilisationsanlage in einem Vorort von Chicago, nachdem die Überwachung Emissionsspitzen in nahe gelegenen Stadtteilen festgestellt und zahlreiche Klagen beigelegt hatte.
Der Vorschlag vom Dienstag folgt auf die Ankündigung der EPA von letzter Woche, die Emissionen von Chemieanlagen im Allgemeinen zu senken, um das Krebsrisiko zu verringern. Teilweise richtete sich diese Regel gegen Hersteller von Ethylenoxid. Der Vorschlag vom Dienstag zielt auf diejenigen ab, die ihn verwenden.
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