Einfallende Horden verrückter Ameisen könnten endlich auf ihr Kryptonit gestoßen sein

Wenn gelbbraune verrückte Ameisen in ein neues Gebiet ziehen, ist die invasive Art wie eine ökologische Abrissbirne – sie vertreibt einheimische Insekten und Kleintiere und verursacht Hausbesitzern große Kopfschmerzen. Aber Wissenschaftler der University of Texas in Austin haben gute Nachrichten, da sie gezeigt haben, wie man einen natürlich vorkommenden Pilz verwendet, um lokale Populationen verrückter Ameisen zu vernichten. Sie beschreiben ihre Arbeit diese Woche im Journal Proceedings of the National Academy of Sciences.

„Ich denke, es hat viel Potenzial für den Schutz empfindlicher Lebensräume mit gefährdeten Arten oder Gebieten mit hohem Erhaltungswert“, sagte Edward LeBrun, Forschungswissenschaftler beim Texas Invasive Species Research Program am Brackenridge Field Laboratory und Hauptautor der Studie .

In einigen Teilen von Texas wurden Häuser von Ameisen überrannt, die Schutzschalter, Klimaanlagen, Abwasserpumpen und andere elektrische Geräte umschwärmten und Kurzschlüsse und andere Schäden verursachten. Die aus Südamerika stammenden gelbbraunen verrückten Ameisen haben die Alarmglocken läuten lassen, als sie sich in den letzten 20 Jahren im Südosten der USA ausgebreitet haben. Die Idee zur Verwendung des Pilzerregers entstand aus der Beobachtung wilder Populationen verrückter Ameisen, die ohne menschliches Eingreifen infiziert wurden und zusammenbrachen.

„Das bedeutet nicht, dass verrückte Ameisen verschwinden werden“, sagte LeBrun. „Es ist unmöglich vorherzusagen, wie lange es dauern wird, bis der Blitz einschlägt und der Erreger irgendeine verrückte Ameisenpopulation infiziert. Aber es ist eine große Erleichterung, weil es bedeutet, dass diese Populationen eine Lebensdauer zu haben scheinen.“

Andere Studienautoren sind Rob Plowes und Lawrence Gilbert vom Brackenridge Field Laboratory und Melissa Jones, ehemals vom Texas Parks and Wildlife Department.

Vor ungefähr acht Jahren untersuchten Plowes und LeBrun verrückte Ameisen, die in Florida gesammelt wurden, als sie bemerkten, dass einige einen mit Fett geschwollenen Bauch hatten. Als sie in ihren Körper schauten, fanden sie Sporen eines Mikrosporidien, einer Gruppe von Pilzpathogenen –eine Spezies neu in der Wissenschaft. Mikrosporidische Krankheitserreger entführen häufig die Fettzellen eines Insekts und verwandeln sie in Sporenfabriken.

Es ist nicht klar, woher der Erreger stammt, vielleicht aus dem heimischen Verbreitungsgebiet der gelbbraunen verrückten Ameisen in Südamerika oder von einem anderen Insekt, aber LeBrun und seine Kollegen begannen, den Erreger in verrückten Ameisen an Orten in ganz Texas zu finden. Das Team beobachtete acht Jahre lang 15 lokale Populationen und stellte fest, dass jede Population, die den Erreger beherbergte, zurückging – und 62 % dieser Populationen verschwanden vollständig.

„Sie erwarten nicht, dass ein Krankheitserreger zum Aussterben einer Population führt“, sagte er. „Eine infizierte Bevölkerung durchläuft normalerweise Boom-and-Bust-Zyklen, wenn die Häufigkeit der Infektionen zunimmt und abnimmt.“

LeBrun vermutet, dass die Kolonien möglicherweise zusammengebrochen sind, weil der Erreger die Lebensdauer von Arbeiterameisen verkürzt und es einer Population erschwert, den Winter zu überleben.

Was auch immer der Grund sein mag, es scheint ein reines Problem mit verrückten Ameisen zu sein. Unabhängig von anderen Mikrosporidien, die Ameisen infizieren, scheint der Erreger einheimische Ameisen und andere Arthropoden unversehrt zu lassen, was ihn zu einem scheinbar idealen Mittel zur biologischen Bekämpfung macht.

Das Team setzte den Erreger auf diese Weise ein, nachdem LeBrun 2016 einen Anruf vom Estero Llano Grande State Park in Weslaco, Texas, erhalten hatte. Der Park verlor seine Insekten, Skorpione, Schlangen, Eidechsen und Vögel an gelbbraune verrückte Ameisen. Kaninchenbabys wurden in ihren Nestern von Schwärmen säurespeiender Ameisen geblendet.

„Sie hatten eine verrückte Ameisenplage, und es war apokalyptisch, Ameisenströme gingen jeden Baum auf und ab“, sagte LeBrun. „Ich war nicht wirklich bereit, das als experimentellen Prozess zu starten, aber es ist wie, OK, lass es uns einfach versuchen.“

Unter Verwendung von verrückten Ameisen, die sie von anderen Orten gesammelt hatten, die bereits mit dem Mikrosporidien-Erreger infiziert waren, setzten die Forscher infizierte Ameisen in Nistkästen in der Nähe von verrückten Ameisen-Nistplätzen im State Park. Sie platzierten Hot Dogs um die Ausgangskammern herum, um die lokalen Ameisen anzulocken und die beiden Populationen zu verschmelzen. Das Experiment funktionierte spektakulär. Im ersten Jahr breitete sich die Krankheit auf die gesamte verrückte Ameisenpopulation in Estero aus. Innerhalb von zwei Jahren sank ihre Zahl. Jetzt sind sie nicht mehr vorhanden und einheimische Arten kehren in das Gebiet zurück. Die Forscher haben seitdem eine zweite verrückte Ameisenpopulation an einem anderen Ort in der Gegend von Convict Hill in Austin ausgerottet.

Die Forscher planen, ihren neuen Biokontrollansatz in diesem Frühjahr in anderen sensiblen Lebensräumen in Texas zu testen, die von verrückten Ameisen befallen sind.