Erstes Fossil einer tagaktiven Eule, das am Rande des tibetischen Plateaus gefunden wurde

Ein Forschungsteam unter der Leitung von Dr. Li Zhiheng und Dr. Thomas Stidham vom Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften hat das erstaunlich gut erhaltene fossile Skelett einer ausgestorbenen Eule entdeckt, die mehr als sechs Millionen Menschen lebte Jahren in China. Ihre detaillierte Untersuchung der versteinerten Augenknochen des Skeletts zeigt, dass die Eule tagsüber aktiv war, nicht in der Nacht.

Die Ergebnisse des Teams wurden in veröffentlicht Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) am 28. März.

Das fossile Skelett stammt von Felsen, die während des späten Miozäns auf einer Höhe von mehr als 2.100 Metern (fast 7.000 Fuß) im Linxia-Becken der chinesischen Provinz Gansu am Rande des tibetischen Plateaus abgelagert wurden.

Das Fossil bewahrt fast das gesamte Skelett von der Schädelspitze über die Flügel und Beine bis zum Steißbein zusammen mit Körperteilen, die selten als Fossilien gesehen werden, wie die Knochen des Zungenapparates, der als Zungenbein bezeichnet wird, die Luftröhre, die Kniescheibe, Sehnen für Flügel- und Beinmuskeln und sogar die Überreste seiner letzten Mahlzeit eines kleinen Säugetiers.

Diese ausgestorbene Art ist die erste Aufzeichnung einer alten Eule, die tagaktiv oder tagsüber aktiv ist. Die Forscher nannten die Art Miosurnia diurna in Anlehnung an ihren nahen Verwandten, den tagaktiven Nördlichen Sperberkauz (Surnia ulula). Die Merkmale des Schädels und des Skeletts, einschließlich einer großen Beule an einem Teil des Wangenknochens direkt hinter dem Auge, zeigen, dass Miosurnia ein Teil der globalen Eulengruppe Surniini ist. Ihre Forschung zeigt, dass die Surniini, zu denen Miosurnia, der Nördliche Habichtskauz und der Sperlingskauz gehören, die Nacht vor Millionen von Jahren ablehnten.

Eulen unterscheiden sich von den meisten anderen Vögeln durch ihre weitgehend nachtaktiven Aktivitäten. Viele Menschen wissen jedoch möglicherweise nicht, dass einige Eulenarten tatsächlich weitgehend tagaktiv sind.

„Es ist die erstaunliche Erhaltung der Augenknochen in diesem fossilen Schädel, die uns erkennen lässt, dass diese Eule den Tag und nicht die Nacht bevorzugt“, sagte Dr. LI, Erstautor der Studie.

Sklera-Knöchelchen sind kleine Knochen, die im äußeren Bereich des Auges einen Ring um Pupille und Iris bilden. Nachtaktive Tiere benötigen insgesamt größere Augen und größere Pupillen, um bei schlechten Lichtverhältnissen sehen zu können, aber tagaktive Tiere haben kleinere Augen und Pupillen.

Beim Miosurnia diurna-Fossil waren die weichen Teile des Auges vor langer Zeit zerfallen, wodurch die kleinen trapezförmigen Skleraknöchelchen zufällig in die Augenhöhle der Eule eingefallen waren. Aus diesem Grund mussten die Paläontologen diese einzelnen kleinen Knochen vermessen und einige grundlegende Geometrien anwenden, um die Größe und Form des Rings um das Auge nachzubilden.

„Es war ein bisschen wie das Spielen mit Legosteinen, nur digital“, sagte Dr. Stidham und beschrieb, wie die 16 kleinen ähnlichen Knochen einander überlappen und einen Ring um die Iris und die Pupille bilden. Er sagte, dass es den Wissenschaftlern ermöglichte, sie wieder korrekt zusammenzusetzen, um den Gesamtdurchmesser des Rings und die Öffnung für Licht in der Mitte zu bestimmen.

Die IVPP-Wissenschaftler führten detaillierte statistische Analysen durch und verglichen die Knochenknöchelchen der fossilen Eule mit den Augen von 55 Reptilienarten und mehr als 360 Vogelarten, darunter viele Eulen. Anhand der Größe und Form des Auges des Fossils und seiner relativ kleineren Öffnung für Licht stellten die Wissenschaftler fest, dass es den Augen lebender Eulen der Surniini-Gruppe am ähnlichsten ist, die größtenteils nicht nachtaktiv sind.

Darüber hinaus führten die Wissenschaftler eine größere statistische Analyse durch, die als Rekonstruktion des angestammten Zustands bekannt ist, und nutzten Verhaltensdaten von über 360 Arten aus einer Vielzahl von Vögeln. Die Forscher verwendeten den Stammbaum der Vögel, um die angestammten Gewohnheiten von Vögeln, einschließlich Eulen, zu rekonstruieren, um festzustellen, welche wahrscheinlich nacht- oder tagaktiv waren.

Ihre Ergebnisse zeigen, dass der Vorfahr aller lebenden Eulen mit ziemlicher Sicherheit nachtaktiv war, der Vorfahr der Surniini-Gruppe jedoch tagaktiv war. Als die Wissenschaftler das Fossil Miosurnia diurna in die Analyse hinzufügten, stieg die Wahrscheinlichkeit, dass der Vorfahre von Surniini tagaktiv war, auf 100 %. Beide Beweislinien aus dem Verhalten und dem Auge selbst weisen auf die Entwicklung des Tagesverhaltens in dieser Eulengruppe hin.

„Dieses fossile Skelett stellt alles auf den Kopf, was wir über die Evolution der Eulen zu wissen glaubten“, sagte Dr. Li.

Dr. Stidham fügt hinzu, dass Miosurnia diurnia die erste Aufzeichnung eines Evolutionsprozesses ist, der sich über Millionen von Jahren erstreckt und sich über die ganze Welt erstreckt, wodurch sich Eulen dahingehend entwickelten, „die Nacht abzulehnen, um sich in der Sonne zu vergnügen“.