Vernon Hollingsworth wuchs in Florida zwischen den Orangenbäumen seiner Familie auf, die kürzlich von einer doppelten Krankheit und einem Hurrikan heimgesucht wurden, die die Saftpreise in die Höhe schnellen ließen und die Landwirte ungläubig blinzeln ließen.
An einem Märzmorgen fuhr der Landwirt in der fünften Generation mit einem Pickup durch die Reihen seines Hains und wies auf die Schäden durch den Hurrikan Ian im vergangenen Herbst hin, wie zum Beispiel entwurzelte Bäume.
„Ich habe 95 bis 97 Prozent meiner Ernte verloren“, sagte der 62-Jährige gegenüber und fügte hinzu: „Wir müssen wieder aufbauen, und dafür brauchen wir Hilfe.“
Aber der Hurrikan ist nur der letzte Schlag.
In Florida, dem nach Brasilien zweitgrößten Produzenten von Orangensaft, leiden seit 17 Jahren Haine an einer Zitrusbaumkrankheit namens Huanglongbing (HLB).
Ein von einem Insekt verbreitetes Bakterium, der Asiatische Blattfloh, verursacht die Krankheit, die dazu führt, dass Bäume eine grüne, bittere Frucht produzieren, die sich nicht zum Verkauf eignet, bevor sie innerhalb weniger Jahre absterben.
Die doppelte Krise von Ian und HLB hat die Branche verwüstet, die für Floridas Identität so wesentlich ist, dass die Orange sogar auf dem staatlichen Nummernschild steht.
Die Orangenproduktion in Florida ist gegenüber der letzten Saison um 60,7 Prozent zurückgegangen, was laut Schätzungen des US-Landwirtschaftsministeriums einer der niedrigsten Werte seit den 1930er Jahren ist.
Allein der Hurrikan verursachte nach Schätzungen der University of Florida Verluste im Zitrussektor des Bundesstaates in Höhe von 247,1 Millionen US-Dollar, darunter 1,03 Milliarden US-Dollar für die gesamte Agrarwirtschaft.
„Sehr große Not“
Die Situation ist für Hollingsworth besonders schmerzhaft, da die Saison vielversprechend aussah, bevor Ian seine 4.200 Acres (1.700 Hektar) eroberte.
Zum ersten Mal hatte er damit begonnen, seinen Orangenbäumen zwei kürzlich von den US-Behörden zugelassene Bakterizidbehandlungen zur Bekämpfung von HLB zu injizieren, die auch als Citrus Greening Disease bekannt ist.
„Mit den neuen Medikamenten, die ich gesehen habe, könnten (die Orangenbäume) blühen und größer werden, als sie einmal waren … Dieser Hurrikan könnte für Floridas Zitrusfrüchte zu keinem schlechteren Zeitpunkt passieren“, sagte Hollingsworth.
Jetzt stehen seinen Hainen, die rund 50 Vollzeitkräfte plus Saisonarbeiter beschäftigen, düstere Monate bevor.
Gewinne aus einer Ernte machen es möglich, die nächste zu produzieren, aber dieses Jahr hat Hollingsworth fast kein Einkommen: Die Versicherung hat nicht genug gezahlt, um den Schaden zu decken, und jeder neu gepflanzte Baum wird vier Jahre brauchen, um Früchte zu tragen, erklärte er.
„Es ist wirklich schwierig. Ich versuche, mein Bestes zu geben. Aber wenn wir etwas Hilfe bekommen könnten, wäre es bemerkenswert“, sagte er in Bezug auf den Bundesstaat Florida oder die Bundesregierung.
„Wir sind gerade wirklich in einer sehr schlimmen Not.“
Marisa Zansler vom Florida Department of Citrus, das die Branche reguliert, sagte, Staatsbeamte bemühen sich, den Erzeugern beim Pflanzen von Bäumen zu helfen.
Der Vorstoß ist der Schlüssel zur Stützung der Zitrusindustrie, die 6,9 Milliarden US-Dollar der Wirtschaft Floridas und mehr als 32.500 Arbeitsplätze ausmacht, sagte Zansler, Direktor für Wirtschafts- und Marktforschung der Agentur.
Inzwischen ist der Preis für Orangensaft in US-Supermärkten in die Höhe geschossen und Brasilien nutzt die Situation aus. Der südamerikanische Gigant hat nach offiziellen Angaben in dieser Saison 240.000 Tonnen in die Vereinigten Staaten exportiert, 82 Prozent mehr als in der vorangegangenen Saison.
In Arcadia sagt Hollingsworth, er verliere die Hoffnung nicht. Er ist überzeugt, dass die Zukunft rosig sein wird, wenn er diesen Einbruch überwindet, insbesondere angesichts der neuen Behandlungen gegen HLB.
Das sei die einzige Möglichkeit, sagt er.
„Ich bleibe dabei“, sagte er der Nachrichtenagentur . „Ich weiß nicht, wie ich etwas anderes machen soll.“
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