Ein stämmiger Wombat-Vorfahre mit kräftigem Biss wanderte vor etwa 25 Millionen Jahren durch Australiens einst üppiges Outback und kaute an Früchten und Nüssen, wie Fossilien zeigen, die von australischen Wissenschaftlern gefunden wurden.
Ein Team von Wissenschaftlern der Flinders University setzte Fossilien zusammen, die in Australiens abgelegenem Northern Territory entdeckt wurden, um das längst ausgestorbene Beuteltier namens Mukupirna fortidentata zu enthüllen.
Die Paläontologen identifizierten auch ein altes Opossum namens Chunia pledgei, von dem sie sagten, dass es „bizarren Nussknacker-Zähne“ habe.
„Diese merkwürdigen Bestien sind Mitglieder von Beuteltierlinien, die vor langer Zeit ausgestorben sind und keine modernen Nachkommen hinterlassen haben“, sagte Arthur Crichton vom Paläontologielabor der Flinders University.
„Das Lernen über diese Tiere hilft, die Wombat- und Opossum-Gruppen, die heute überleben, in einen breiteren evolutionären Kontext zu stellen.“
Die Fossilien wurden in den letzten zehn Jahren bei mehreren Ausgrabungen freigelegt, sodass das Team die archaischen Tiere im Labor rekonstruieren konnte.
Die wombatähnliche Kreatur hatte einen kräftigen Biss, aß wahrscheinlich harte Früchte und Nüsse und soll bis zu 50 Kilogramm (110 Pfund) wiegen, was sie zu einem der größten lebenden Beuteltiere der damaligen Zeit machte.
Die Kreatur ist mit Mukupirna nambensis verbunden – entdeckt im Jahr 2020 – einem riesigen Verwandten, der die meisten heutigen Wombats in den Schatten stellen würde.
Obwohl unklar war, was die Bestie zum Aussterben brachte, verschwand sie während einer Zeit des Klimawandels, als alte Waldregionen im Zentrum Australiens immer trockener wurden, sagte Professor Gavin Prideaux, Direktor des paläontologischen Labors der Universität.
„Während Wombats in der Folgezeit sehr erfolgreich waren, scheinen die Mukupirniden irgendwann vor dem Ende des späten Oligozäns (vor 25 bis 23 Millionen Jahren) ausgestorben zu sein“, sagte Prideaux.
Über das frühe Opossum der Familie Ektopondontidae war weniger bekannt, weil es ein „verlockend seltener“ Fund war, aber es hatte ein Lemuren-ähnliches Gesicht mit „sehr seltsamen Zähnen“, sagte Crichton.
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