Zuerst waren es die unheimlichen Bilder von Fässern, die unweit von Catalina Island auf dem Meeresboden leckten. Dann die schockierende Erkenntnis, dass der größte DDT-Hersteller des Landes den Ozean einst als riesige Müllhalde genutzt hatte – und dass bis zu einer halben Million Barrel seiner Säureabfälle direkt ins Wasser geschüttet worden waren.
Jetzt haben Wissenschaftler entdeckt, dass ein Großteil des DDT – das größtenteils in den 1940er und 50er Jahren deponiert wurde – nie abgebaut wurde. Die Chemikalie verbleibt in ihrer stärksten Form in erstaunlich hohen Konzentrationen, die über einen breiten Streifen Meeresboden verteilt sind, der größer ist als die Stadt San Francisco.
„Wir sehen immer noch ursprüngliches DDT auf dem Meeresboden von vor 50, 60, 70 Jahren, was uns sagt, dass es nicht so abgebaut wird, wie (wir) es einst dachten“, sagte der Wissenschaftler David Valentine von der UC Santa Barbara, der diese vorläufigen Informationen teilte Ergebnisse Donnerstag während eines Forschungsupdates mit mehr als 90 Personen, die an dem Problem arbeiten. „Und was wir jetzt sehen, ist, dass DDT überall gelandet ist, nicht nur in diesem engen kleinen Kreis auf einer Karte, die wir als Deponie Zwei bezeichnet haben.“
Diese Enthüllungen bestätigen einige der tiefsten Bedenken der Wissenschaftsgemeinschaft – und erschweren die Bemühungen, das giftige und heimtückische Erbe von DDT in Kalifornien zu verstehen, weiter. Seit die Los Angeles Times 2020 berichtete, dass Dichlordiphenyltrichlorethan, das 1972 verboten wurde, noch heute die Meeresumwelt heimsucht, haben die öffentlichen Aufrufe zum Handeln zugenommen. In kalifornischen Kondoren und lokalen Delphinpopulationen sammeln sich weiterhin erhebliche Mengen von DDT-verwandten Verbindungen an, und eine kürzlich durchgeführte Studie brachte das Vorhandensein dieses einst beliebten Pestizids mit einem aggressiven Krebs bei Seelöwen in Verbindung.
Mit einem Forschungsschub in Höhe von 5,6 Millionen US-Dollar vom Kongress haben sich auf Drängen von Senatorin Dianne Feinstein, D-Calif., zahlreiche Bundes-, Landes- und Kommunalbehörden seitdem mit Wissenschaftlern und gemeinnützigen Umweltorganisationen zusammengetan, um das Ausmaß der Kontamination herauszufinden, die 3.000 Fuß lauert unter Wasser. (Weitere 5,2 Millionen US-Dollar, die von California Sea Grant überwacht werden, werden diesen Sommer verteilt, um weitere 18 Monate Forschung in Gang zu setzen.)
Die bisherigen Ergebnisse waren eine erstaunliche Entwicklung nach der anderen. Eine vorläufige Sonarkartierung unter Leitung der Scripps Institution of Oceanography identifizierte mindestens 70.000 schuttähnliche Objekte auf dem Meeresboden.
Nachdem die US-Umweltschutzbehörde Tausende von Seiten alter Aufzeichnungen durchforstet hatte, entdeckte sie, dass auch andere giftige Chemikalien – sowie Millionen Tonnen von Ölbohrabfällen – vor Jahrzehnten von anderen Unternehmen in mehr als einem Dutzend Gebieten abgelagert worden waren Küste Südkaliforniens.
„Als das DDT entsorgt wurde, ist es sehr wahrscheinlich, dass andere Materialien – entweder aus den Tanks auf den Lastkähnen oder Fässern, die über die Seite der Lastkähne geschoben wurden – gleichzeitig entsorgt wurden“, sagte John Lyons, stellvertretender Stellvertreter Direktor der Region 9 Superfund Division der EPA. Er bemerkte, dass die neue Wissenschaft, die diese Woche geteilt wird, entscheidend für die Beantwortung einer der brennendsten Fragen der Agentur ist: „Bewegt sich die Kontamination? Und bewegt sie sich auf eine Weise, die die Meeresumwelt oder die menschliche Gesundheit bedroht?“
In den letzten Monaten hat Valentine, dessen Forschungsteam dieses jahrzehntealte Problem erstmals wieder ins öffentliche Bewusstsein gerückt hatte, den Meeresboden zwischen der Küste von Los Angeles und Catalina kartiert und Proben gesammelt.
Die bisherige Analyse des Sediments zeigt, dass die am stärksten konzentrierte DDT-Schicht nur etwa 6 Zentimeter tief ist – was die Frage aufwirft, wie einfach diese immer noch wirksamen Chemikalien remobilisiert werden könnten.
„Schleppnetze, Kabelverlegungen könnten dieses Zeug wieder an die Oberfläche bringen“, sagte Valentine. „Und Tiere füttern – wenn ein Wal untergeht und sich auf dem Meeresboden eingräbt, könnte das Zeug hochwirbeln.“
An einem kalten Wintermorgen, zwischen zwei Stürmen, bestiegen Valentine und ein Team von Studenten das RV/Yellowfin und machten sich auf den Weg, um weitere Meeresbodenproben entlang wichtiger Punkte einer Hot-Spot-Karte zu sammeln, die sie zusammengefügt haben.
Als seine Schüler jede Schlammschicht in Scheiben schnitten und katalogisierten, schnappten sie vor Verwunderung nach Luft über die winzigen Würmer, Schnecken und Seesterne, die so tief unter dem Meer lebten. Sie schielten auf jedes Röhrchen, das aus dem Wasser kam, und lachten ängstlich, als sie nach all den Chemikalien gefragt wurden, die sie möglicherweise in ihren Händen hielten.
„Das Ziel ist, so viel Schlamm wie möglich zu sammeln, damit wir nicht jedes Mal wieder herauskommen müssen, wenn wir eine Frage haben“, erklärte Valentine, als die mechanische Riemenscheibe des Schiffs zum achten Mal an diesem Tag aufgewühlt wurde. „Wir beginnen mit dem Aufbau eines wirklich außergewöhnlichen Datensatzes … der uns helfen wird, die Zeitgeschichte zu verstehen, wie die Dinge transportiert wurden, wie sie umgewandelt wurden und was ihr letztendliches Schicksal ist.“
Auch andere Wissenschaftler haben an den vielen Teilen dieses Tiefsee-Puzzles gearbeitet.
Die Forschungsaktualisierungen vom Donnerstag enthielten Pläne für die nächste Scripps-Kartierungsexpedition, die den Meeresboden mit fortschrittlicher Sonartechnologie scannen und auch Hunderttausende von Fotos machen wird. Mikrobiologen teilten ihre neuesten Studien darüber, ob Tiefseemikroben möglicherweise dazu beitragen könnten, einen Teil der Kontamination biologisch abzubauen, und chemische Ozeanographen diskutierten die vielen Möglichkeiten, wie sie versucht haben, „Fingerabdrücke“ zu identifizieren, die helfen könnten, festzustellen, woher das DDT kommt – und wie und wenn es sich bewegt.
Biologische Ozeanographen, Meeresökologen und Fischereiwissenschaftler begannen auch, einige Punkte zu den verschiedenen Organismen zu verbinden, die sie in dem kontaminierten Sediment gefunden haben, sowie zu den Mittelwasserarten, die möglicherweise die Chemikalien aus tieferen Gewässern näher an die Oberfläche bringen könnten.
Alle stellten fest, dass die von ihnen untersuchten Proben unangenehm hohe Konzentrationen von DDT und DDT-verwandten Verbindungen aufwiesen. Sogar die „Kontroll“-Proben, die sie zu sammeln versuchten – um zu vergleichen, wie eine normale Sediment- oder Fischprobe weiter entfernt von der Deponie aussehen könnte – waren am Ende mit DDT durchsetzt.
„Dies legt uns sehr vorläufig nahe, dass es möglicherweise eine Verbindung gibt – es gibt eine Konnektivität in diesen tiefen Nahrungsnetzen über die Becken und das gesamte System hinweg“, sagte Lihini Aluwihare, Meereschemikerin bei Scripps.
Zusätzlich zu all dieser Forschung hat die EPA in Zusammenarbeit mit einer Reihe von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden einen eigenen Probenahmeplan entwickelt, um einen Überblick über die vielen anderen Chemikalien zu erhalten, die ebenfalls in den Ozean gekippt wurden. Die Hoffnung, sagten Beamte, ist, dass die bahnbrechende Wissenschaft, die jetzt über die Verklappung von DDT in der Tiefsee im Gange ist, letztendlich dazu beitragen wird, wie zukünftige Untersuchungen anderer Offshore-Deponien – ob entlang der südkalifornischen Küste oder anderswo im Land – durchgeführt werden könnten.
Mark Gold, ein Umweltwissenschaftler beim Natural Resources Defense Council, der seit den 1990er Jahren am DDT-Problem arbeitet, sagte, als er sich die neuesten Forschungsergebnisse anhörte, kam er nicht umhin zu denken, dass „die Müllhalden unserer Nation alle schrecklich sind Kontaminationsprobleme. Und doch werden sie nicht überwacht.“
Es gibt auch flachere Gebiete vor der Küste von Palos Verdes und an der Mündung des Dominguez-Kanals, die seit Jahrzehnten als DDT-Hotspots bekannt sind. Herauszufinden, wie man diese kontaminierten Bereiche in einer Unterwasserumgebung säubert, war eine eigene komplizierte Geschichte.
Für Katherine Pease von Heal the Bay, einer Umweltgruppe, die dafür gesorgt hat, dass sich die Öffentlichkeit weiterhin intensiv mit diesem Thema beschäftigt, haben diese jüngsten Enthüllungen die Augen geöffnet.
Das ist es schließlich, was es wirklich bedeutet, mit einer ewigen Chemikalie zu leben. Nach all diesen Jahrzehnten decken Wissenschaftler immer noch neue und beunruhigende Überraschungen über das volle Ausmaß der Kontamination auf.
„Wir kämpfen immer noch mit diesem Erbe, den Ozean als Müllhalde zu behandeln“, sagte Pease, Wissenschafts- und Politikdirektor von Heal the Bay.
„Und die Öffentlichkeit – ob es nun Leute sind, die gerne fischen … oder Menschen, die gerne schwimmen und den Ozean besuchen – wir alle müssen die Geschichte verstehen, die sich abspielte, sowie die Auswirkungen. Und teilweise ist das zu lernen … um sicherzustellen, dass wir in der Lage sind, unsere öffentliche Gesundheit zu schützen, aber auch darüber nachzudenken, wie wir jetzt und in Zukunft mit den Ozeanen umgehen.“
2023 Los Angeles Times.
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