Als Biden Regierung ihre Drohungen gegen TikTok eskaliert, trat der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens am Donnerstag zum ersten Mal vor dem Kongress auf. Angesichts der aggressiven Haltung der US-Regierung in letzter Zeit war TikTok-CEO Shou Zi Chew eine harte Wendung unter dem grellen Licht der großen, hellen Lichter der Regierung bestimmt – und genau das spielte sich in den ausgedehnten fünf Stunden der Anhörung ab.
In Eröffnungserklärungen versicherte Chew, dass das Unternehmen die Sicherheit von Minderjährigen gewährleisten, seine Datenschutz- und Sicherheitspraktiken stärken und jede Möglichkeit eines „unbefugten ausländischen Zugriffs“ auf US-Benutzerdaten abwehren werde.
„… Ich verstehe, dass es Bedenken gibt, die sich aus der falschen Annahme ergeben, dass die Unternehmensstruktur von TikTok es der chinesischen Regierung verpflichtet macht oder dass es Informationen über US-Benutzer mit der chinesischen Regierung teilt“, sagte Chew. „Das ist entschieden falsch.“
Chew behauptete, dass TikTok niemals Daten über US-Benutzer mit der chinesischen Regierung geteilt habe, noch jemals eine entsprechende Aufforderung erhalten habe. Wenn China den Zugang zu Daten über Amerikaner beantragen würde, argumentierte Chew, dass das Unternehmen dem nicht nachkommen würde.
„Lassen Sie mich dies unmissverständlich sagen: ByteDance ist kein Vertreter Chinas oder eines anderen Landes“, sagte Chew.
Im Verlauf der Anhörung drängten die Gesetzgeber beider politischer Parteien Chew auf Antworten über die Beziehung des Unternehmens zu China, sein Versäumnis, beunruhigende Inhalte zu moderieren, und seine Pläne, Vertrauen in den USA, seinem größten Markt, aufzubauen.
Angesichts eines Ansturms kritischer Fragen hat TikTok eine Seite aus dem klassischen Tech-Hörbuch herausgerissen, das in den letzten Jahren von Unternehmen wie Meta und Google entworfen wurde. Während Chew als angenehm und freundlich rüberkam – mehr als manche US-Tech-Führungskräfte sagen können –, übertrieb er einige der Errungenschaften des Unternehmens und wich substanziellen Antworten auf schwierige Fragen immer wieder aus.
Eine Reihe von Vertretern konzentrierte sich auf die Auswirkungen von TikTok auf junge Benutzer. Nachdem Chew die 60-Minuten-Grenze der App für Teenager angepriesen hatte, brachte Rep. John Sarbanes die Behauptungen des Unternehmens über seinen Schutz vor Social-Media-Sucht zurück in die Realität.
„Meines Wissens nach können Teenager die Benachrichtigung ziemlich einfach umgehen, um die App weiter zu verwenden, wenn sie dies möchten“, sagte Sarbanes. „Ich meine, seien wir ehrlich, unsere Teenager sind um die Hälfte schlauer als wir und sie wissen, wie man Technologie einsetzt, und sie können diese Grenzen umgehen, wenn sie wollen.“
Zu Beginn seiner Aussage zitierte Chew einen Bericht des Internet-Wachhunds Citizen Lab, in dem er behauptete, dass die Organisation definitiv keine Verbindung zwischen der chinesischen Regierung und TikTok-Daten gefunden habe. Der Direktor von Citizen Lab reagierte in Echtzeit auf Twitter und kritisierte die Charakterisierung.
„Unsere Analyse zielte explizit darauf ab, dass wir keinen Einblick in das haben, was mit Benutzerdaten passiert ist, nachdem sie gesammelt und an die Server von TikTok zurückgesendet wurden“, schrieb er. „Obwohl wir nicht feststellen konnten, ob es passiert ist oder nicht, haben wir sogar über mögliche Mechanismen spekuliert, durch die die chinesische Regierung unkonventionelle Techniken anwenden könnte, um TikTok-Benutzerdaten durch Druck auf ByteDance zu erhalten.“
In einem weiteren Austausch mit dem Florida-Abgeordneten Neal Dunn widersprach Chew der Verwendung des Begriffs „Spionage“, um einen Vorfall zu beschreiben, bei dem Mitarbeiter von ByteDance US-Bürger über TikTok überwachten, um die Quelle der durchgesickerten Informationen zu identifizieren.
Vor der Anhörung am Donnerstag nutzte Chew die App, um bekannt zu geben, dass TikTok jetzt mehr als 150 Millionen Nutzer in den USA hat, ein beträchtlicher Anstieg gegenüber den zuletzt gemeldeten Zahlen. Der Meilenstein geht in beide Richtungen, unterstreicht die Besorgnis über den massiven Einfluss von TikTok unter den Amerikanern und dient als Drohung, dass ein US-Verbot Benutzer und Entwickler gleichermaßen empören würde. Mindestens eine Gruppe von Erstellern ist einen Protest gegen das vorgeschlagene Verbot zu veranstalten in Washington, DC, und machten auf die negativen Auswirkungen aufmerksam, die dies auf ihre Geschäfte haben würde.
„Amerikaner verdienen es zu wissen, inwieweit ihre Privatsphäre gefährdet ist und ihre Daten durch die Beziehungen von TikTok im Besitz von ByteDance zu China manipuliert werden“, sagte die Vorsitzende des Ausschusses, Cathy McMorris Rodgers. „Was noch schlimmer ist, wir wissen, dass Big-Tech-Unternehmen wie TikTok schädliche Algorithmen verwenden, um Kinder gewinnbringend auszubeuten und sie gefährlichen Online-Inhalten auszusetzen.“
Das Komitee drängte Chew auf Maßnahmen, die TikTok ergreift, um Kinder in der App zu schützen, und stellte fest, dass die Anhörung die jüngste Anstrengung sei, Technologieunternehmen für ihre negativen Auswirkungen auf die Gesellschaft zur Rechenschaft zu ziehen. Der Gesetzgeber betonte auch die Besorgnis, dass die TikTok-Muttergesellschaft ByteDance in China mit chinesischem Eigentum ansässig ist, dass sie von der chinesischen Regierung zur Förderung staatlicher Interessen genutzt werden könnte.
Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass China Daten über Amerikaner sammelt oder das politische Verhalten durch seine Algorithmen absichtlich beeinflusst, gibt es Grund zur Sorge, dass die Datenschutzpraktiken des Unternehmens nicht luftdicht sind.
Letztes Jahr ein interne Untersuchung im Unternehmen bestätigt Berichterstattung dass Mitarbeiter in der Pekinger Zentrale beabsichtigten, US-Journalisten über ihre TikTok-Aktivitäten zu verfolgen, um die Quelle interner Lecks aufzudecken. Dieser Vorfall hat offenbar zu Untersuchungen mehrerer Bundesbehörden geführt, die erstmals letzte Woche gemeldet wurden. Die Betrugsabteilung der Kriminalabteilung des Justizministeriums arbeitet mit dem FBI und dem US-Staatsanwalt für den östlichen Bezirk von Virginia zusammen, um die Verletzung der Privatsphäre der Benutzer zu untersuchen, was zusätzlichen Druck auf das gefährdete US-Geschäft des Unternehmens ausübt.
TikTok hat Datenschutzbedenken lange zurückgedrängt und argumentiert, dass die amerikanischen Aktivitäten von TikTok von seiner in Peking ansässigen Führung – und von China selbst – abgeschirmt sind. Anfang dieses Monats tauchten Berichte auf, dass die US-Regierung derzeit versucht, ByteDance zum Verkauf von TikTok zu zwingen, und mit einem nationalen Verbot der App droht, wenn das Unternehmen sich nicht daran hält.
TikTok reagierte mit dem Hinweis auf seine jüngste Kampagne zur Selbstregulierung, ein Unterfangen, das als Project Texas bekannt ist. Die Kampagne ist Teil einer laufenden TikTok-Charme-Offensive in den USA, die darauf abzielt, die US-Aktivitäten des Unternehmens als transparent darzustellen, und mit etwa 1,5 Milliarden US-Dollar an Infrastrukturausgaben und Unternehmensumstrukturierungen verbunden ist. Die Idee ist, dass TikTok selbst eine Firewall zwischen dem amerikanischen Geschäft des Unternehmens und seinem chinesischen Eigentum errichten kann, wodurch die US-Regierung möglicherweise besänftigt wird.
Die USA werden wahrscheinlich nicht nachgeben, aber es ist alles andere als klar, dass sie in der Lage sind, die jüngsten Drohungen durchzusetzen. Das Weiße Haus versuchte ein ähnliches Manöver während des Trump White House, aber seine Bemühungen scheiterten, bevor es von der Biden-Administration in einer ungewöhnlichen Demonstration politischer Kontinuität zwischen den beiden wieder aufgegriffen wurde. Die Drohungen des ehemaligen Präsidenten Trump gegen TikTok gipfelten schließlich in einem Plan, ByteDance zu zwingen, seine US-Aktivitäten Ende 2020 an Oracle zu verkaufen. Damals lehnte TikTok auch ein Übernahmeangebot von Microsoft ab, aber mit der Zeit scheiterte auch der Deal mit Oracle.
Oracle hat das Unternehmen nie gekauft, aber es ist immer noch im Bilde. TikTok ging später eine Partnerschaft mit Oracle ein, um US-Daten auf in den USA ansässige Server des Unternehmens zu verschieben und Audits seiner Algorithmen und Inhaltsmoderationssysteme durchzuführen – ein seltsamer Schritt und ein seltsamer Partner, um dies zu tun, angesichts des Oracle-Mitbegründers und Vorsitzenden Larry Ellison Teilnahme an der Kampagne zu die legitimen Ergebnisse untergraben der US-Präsidentschaftswahl 2020.
Angesichts der Einsätze für das Unternehmen und seine Nutzer – und der Vorliebe der Politiker, eine Stimmung gegen China zu wecken – war TikTok vom Donnerstag in seiner Form explosiv, selbst wenn es nicht in Funktion war. Zwischen Gesetzgebern, die sich häufig für Tribünen entschieden, anstatt ihrem einzigen Zeugen das Wort zu erteilen, und anderen, die die grundlegenden Funktionen der fraglichen App nicht verstanden, bot die Anhörung am Donnerstag mehr Bellen als Biss.