Saif el Islam al Ahmed Mahmoud saß im Schneidersitz auf einem Schaffell und blätterte behutsam in einem alten Manuskript.
„Was wäre die Welt ohne Poesie?“ fragte er und benutzte Baumwollhandschuhe, um das dünne Papierdokument zu handhaben, das mit einer aus Kohle und Gummi Arabicum hergestellten Tinte geschrieben war.
Das Manuskript ist eines von 700, das seine Familie besitzt – wiederum Teil eines unschätzbaren Vermächtnisses an Wissen, Kunst und Philosophie, das in Chinguetti, einer Stadt im Herzen der mauretanischen Sahara, aufbewahrt wird.
In der zum UNESCO-Weltkulturerbe gehörenden Stadt befinden sich 13 private Bibliotheken mit rund 6.000 arabischen Manuskripten, von denen viele aus dem späten Mittelalter stammen.
Die Dokumente sind eine Zeitkapsel der menschlichen Kultur und des Fortschritts und beschäftigen sich mit Themen, die von Islam und Astronomie bis hin zu Recht, Mathematik und Poesie reichen.
Die meisten Manuskripte bestehen aus Papier oder Pergament, obwohl einige Texte auf Schaffell geschrieben sind.
Chinguettis Schatz stammt von seiner Position an einer Handelsroute, die die Westküste des afrikanischen Kontinents mit Mekka, dem Zentrum der muslimischen Welt, verbindet.
Es war auch historisch eine Route, die von Pilgern auf dem Weg in die heilige Stadt für die jährliche Hadsch-Pilgerfahrt viel begangen wurde.
Die Manuskripte wurden von einheimischen Familien gesammelt, die seit Generationen ihre Hüter sind.
„Wir bewahren die Erinnerung an die Welt, die einst diese alten Straßen kreuz und quer durchzog“, sagte al Ahmed Mahmoud mit einer theatralischen Geste.
Auf dem Hauptplatz von Chinguetti öffnete Abdullah Habbot die Türen einer weiteren Bibliothek, die seiner Familie gehört.
Er sagte, seine Familie habe ihre mehr als 1.400 Dokumente dank der Reisenden erworben, die in der staubigen Stadt anhielten.
Aber die Manuskripte sind einer modernen Bedrohung ausgesetzt: Der Klimawandel verursacht Sturzfluten, die die alten Strukturen, in denen die Dokumente aufbewahrt werden, bedrohen.
Wenn die Bibliotheken zusammenbrechen, warnte al-Ahmed Mahmoud, „werden alte Erinnerungen ausgelöscht und wir werden alle ärmer.“
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