Die westlichen Schimpansen Guineas sind durch Bergbauaktivitäten bedroht. Mit einem neuartigen genetischen Ansatz haben UZH-Forschende und ein internationales Team Informationen zur Populationsgrösse und Gemeinschaftsstruktur der bedrohten Art gesammelt. Diese Daten liefern eine wichtige Grundlage für die Bewertung der Auswirkungen des Bergbaus.
Der Westliche Schimpanse wird auf der Roten Liste der International Union for the Conservation of Nature als „vom Aussterben bedroht“ geführt. Das strenge Naturschutzgebiet Mount Nimba, ein UNESCO-Weltnaturerbe, an der Grenze zwischen Guinea, Liberia und der Côte d’Ivoire in Westafrika, beherbergt eine einzigartige Population dieser Unterart.
Diese Region ist jedoch jetzt durch Bergbauaktivitäten bedroht, die unmittelbar an ihre Grenzen grenzen. Guinea ist reich an Mineralien mit einigen der hochgradigsten Eisenerzvorkommen der Welt. „Es ist daher entscheidend, Instrumente zu etablieren, um diese gefährdete Schimpansenpopulation zu überwachen und die möglichen Auswirkungen des Bergbaus abzuschätzen“, sagt Kathelijne Koops, Professorin am Institut für Evolutionäre Anthropologie der Universität Zürich.
Kotproben gesammelt über 15 Jahre
Zu diesem Zweck nutzten Koops und ihre Kollegen genetische Zählungen, um die Größe der Schimpansenpopulation, die Zusammensetzung der Gemeinschaft und die Grenzen des Verbreitungsgebiets an der Westflanke des Massivs in Guinea zu schätzen. Das internationale Team umfasste Forscher der Universität Zürich, der University of Kent, des Kopenhagener Zoos, der Universität Kopenhagen, von Texas A&M und des Environmental Research Institute of Bossou in Guinea.
Schimpansen im Naturschutzgebiet Mount Nimba Strict. Bildnachweis: Maegan Fitzgerald und Kathelijne Koops
„Unsere Studie ist die erste, die Genetik in einem so großen Maßstab einsetzt, um die Anzahl und Populationsstruktur einer vom Aussterben bedrohten Schimpansenpopulation in Westafrika abzuschätzen“, sagt Koops. Während der Feldarbeit sammelten die Forscher zwischen 2003 und 2018 fast tausend Kotproben von Schimpansen. Sie analysierten das in diesen Proben enthaltene genetische Material mit einem Panel von 26 Mikrosatelliten – kurzen DNA-Stücken, die die Identifizierung einzelner Tiere sowie die Verwandtschaft zwischen ihnen ermöglichen ihnen.
Gene verraten familiäre Bindungen und Migration
Die Analyse identifizierte insgesamt 136 Schimpansen, die in vier verschiedenen Gemeinschaften oder sozialen Gruppen leben. Die tatsächliche Zahl der Schimpansen in dem Gebiet übersteigt diese Mindestschätzung wahrscheinlich erheblich. „Säuglinge und Jugendliche werden nicht zuverlässig in die Kotprobenahme einbezogen und einige Gebiete des Gebirges werden weiterhin zu wenig beprobt“, sagt Dr. Christina Hvilsom, Naturschutzgenetikerin im Kopenhagener Zoo.
Das Team fand auch eine Reihe von Migrationsereignissen sowie ein hohes Maß an gemeinsamer Abstammung und genetischer Vielfalt. „Diese Ergebnisse unterstreichen den Nutzen der genetischen Zählung für die zeitliche Überwachung des Vorkommens von Affen sowie für die Erfassung von Migrationsereignissen und die Messung der genetischen Vielfalt und der Lebensfähigkeit der Population im Laufe der Zeit“, fügt Co-Autor Dr. Peter Frandsen hinzu, der ebenfalls vom Kopenhagener Zoo stammt.
Die Daten erlauben beispielsweise Vorhersagen darüber, wie sich Straßenbau- und Abbauaktivitäten auf die Bewegung von Schimpansen zwischen den verschiedenen Gemeinschaften auswirken oder den Zugang zu Nahrung und Nistplätzen einschränken könnten.
Neues Instrument zum Schutz von Menschenaffen
„Diese Studie bestätigt unbestreitbar den Status der UNESCO-Weltnaturerbestätte Nimba als vorrangige Stätte für den Schutz des vom Aussterben bedrohten westlichen Schimpansen“, sagt Co-Autorin Dr. Tatyana Humle, Senior Associate bei Re:wild. „Es demonstriert auch den Wert des Einsatzes nicht-invasiver genetischer Techniken zur Generierung kritischer Daten über Populationsreichtum, -struktur und genetische Gesundheit.“
„Für zukünftige Folgenabschätzungen empfehlen wir genetische Probenahmen in Kombination mit Kamerafallen, da diese Methoden solide Grundlagen für Biomonitoring und Naturschutzmanagement liefern können“, sagt Koops. Nicht nur für den Westlichen Schimpansen, sondern auch für andere Arten gefährdeter Menschenaffen.
Die Studie wird in der Zeitschrift veröffentlicht Naturschutzwissenschaft und -praxis.
Mehr Informationen:
Genetik als neuartiges Werkzeug zur Bewertung der Auswirkungen von Bergbau und Biomonitoring von stark gefährdeten westlichen Schimpansen in den Nimba-Bergen, Guinea., Naturschutzwissenschaft und -praxis (2023). DOI: 10.1111/csp2.12898