Als Flusswasser durch einen gebrochenen Damm strömte, mussten Tausende von Menschen in einer kalifornischen Bauernstadt evakuieren, da ihre Häuser überflutet und Geschäfte zerstört wurden.
Noch ein weiteres potenzielles Opfer der mächtigen Regenstürme, die die kalifornische Küste durchnässt haben: Hunderte von Morgen frischer Erdbeeren, die diesen Sommer für Amerikas Supermarktregale vorgesehen sind.
Branchenexperten schätzen, dass etwa ein Fünftel der Erdbeerfarmen in den Gebieten Watsonville und Salinas überflutet wurden, seit der Damm am späten Freitag etwa 110 Kilometer südlich von San Francisco brach und ein weiterer Fluss über die Ufer trat. Es ist noch zu früh, um zu wissen, ob die Beerenpflanzen geborgen werden können, aber je länger sie unter Wasser bleiben, desto schwieriger kann es werden, sagte Jeff Cardinale, ein Sprecher der California Strawberry Commission.
„Wenn das Wasser zurückgeht, wie sieht das Feld aus – wenn es überhaupt noch ein Feld ist?“ sagte Cardinale. „Es könnte nur ein schlammiges Durcheinander sein, wo nichts mehr übrig ist.“
Kaliforniens Landwirte werden seit Jahren von Dürren und Kämpfen um Wasser geplagt, da wichtige Quellen versiegen. Aber bisher wurde der bevölkerungsreichste Staat der Nation – und eine wichtige Nahrungsquelle für die Nation – in diesem Winter von 11 atmosphärischen Flüssen sowie mächtigen Stürmen heimgesucht, die von arktischer Luft angeheizt wurden und Schneestürme in den Bergen erzeugten.
Viele Gemeinden haben mit intensiven Regenstürmen und Überschwemmungen zu kämpfen, darunter die nicht rechtsfähige Gemeinde Pajaro, die für ihre Erdbeerernte bekannt ist. Der nahe gelegene Pajaro-Fluss schwoll durch den Abfluss der Regenfälle der letzten Woche an, und der Deich – der in den 1940er Jahren als Hochwasserschutz gebaut wurde und seit Jahrzehnten ein bekanntes Risiko darstellt – brach, was die Evakuierung von mehr als 8.000 Menschen aus der überwiegend lateinamerikanischen Landarbeitergemeinschaft erzwang.
Landarbeiter haben aufgrund der Stürme gesehen, dass ihre Arbeitszeit reduziert oder ganz gekürzt wurde, sagte Antonio De Loera-Brust, ein Sprecher von United Farm Workers. Das kritischste Problem, sagte er, sei es, den Menschen in der Gemeinde Pajaro beim Wiederaufbau zu helfen.
Die überwältigende Mehrheit der in den USA angebauten Erdbeeren stammt aus Kalifornien, wobei Farmen in verschiedenen Regionen des Bundesstaates die Beeren zu bestimmten Jahreszeiten ernten. Nach Angaben der Kommission befindet sich etwa ein Drittel der Erdbeeranbaufläche des Bundesstaates in den Gebieten Watsonville und Salinas.
Peter Navarro baut Erdbeeren, Himbeeren und Brombeeren auf einer Farm am Fluss Pajaro an. Er sagte, er habe Glück gehabt, dass seine Felder nicht durch den Deichbruch überschwemmt wurden, erwarte aber dennoch, dass sich seine Ernte aufgrund des regnerischen, kalten Wetters um mehrere Wochen verzögere.
Nachdem Navarro letztes Jahr Beeren gepflanzt hatte, sagte er, er und andere Landwirte seien besorgt über das Austrocknen der Wasserquellen aufgrund der anhaltenden Dürre.
„Als es anfing zu regnen, waren wir hocherfreut, glücklich und sagten: ‚Das ist es, was wir brauchen, eine Regenzeit'“, sagte Navarro. „Wir haben sicherlich nicht mit all diesen atmosphärischen Flüssen gerechnet. Es hat uns einfach überwältigt – und den Fluss überwältigt.“
Auch andere Feldfrüchte wie Salat und anderes Gemüse sind von der Flut im Pajaro-Tal betroffen. Einige Gemüsesorten seien bereits gepflanzt worden, viele jedoch noch nicht, und aufgrund der Stürme könne es zu Verzögerungen beim Pflanzen kommen, sagte Norm Groot, Geschäftsführer des Monterey County Farm Bureau.
„Im Moment denke ich, dass alle sozusagen versuchen, die Farm zu retten“, sagte Groot und fügte hinzu, dass für das Wochenende mehr Regen vorhergesagt wurde.
Monterey County ist die Heimat von Pajaro und dem erntereichen Salinas Valley und verfügt über mehr als 360.000 Ackerland, sagte Juan Hidalgo, Landwirtschaftskommissar des Countys. Der Landkreis schätzt, dass der Agrarsektor durch die Januarstürme von Verlusten in Höhe von 324 Millionen US-Dollar betroffen war, und Erdbeeren, Himbeeren und Gemüse werden wahrscheinlich von diesem betroffen sein, sagte er.
Aber, fügte er hinzu, viele Morgen Ackerland werden es nicht sein, und die Verbraucher werden die Auswirkungen der Stürme möglicherweise nicht spüren. „Wir werden immer noch viel produzieren“, sagte er.
Eine Herausforderung für Erdbeerzüchter ist, dass die Pflanzen bereits im Boden sind. Soren Bjorn, Präsident von Driscoll’s of the Americas, sagte, das Unternehmen arbeite mit einem Netzwerk unabhängiger Erzeuger zusammen, um Erdbeeren zu verpacken, zu versenden und zu verkaufen. Im Pajaro-Tal haben die Bauern im letzten Herbst gepflanzt, damit die Beeren im Sommer in die Läden kommen, wenn es zu heiß ist, um die Früchte weiter südlich anzubauen, sagte er.
Im Moment können die Bauern nicht einmal auf die Felder, weil die Straßen mit Wasser bedeckt sind. Aber mit etwa 900 Acres (364 Hektar) unter Wasser im Pajaro-Tal und weiteren 600 Acres (243 Hektar) überflutet in den nahe gelegenen Salinas, sagte Björn, sind die potenziellen Auswirkungen erheblich, zumal die Landwirte nicht nur mit der Herausforderung schlammgetränkter Pflanzen konfrontiert sind, sondern auch auch beschädigte Geräte.
Im Hochsommer, sagte Bjorn, kommen die meisten Erdbeeren im Land aus dieser Region.
„Es ist noch zu früh, um die vollen Auswirkungen davon zu kennen“, sagte er. „Wir werden auf keinen Fall das bekommen, was wir geplant hatten.“
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