Die Entdeckung des ältesten bekannten Mückenfossils zeigt, wie sich Insekten an eine postapokalyptische Welt angepasst haben

In der Nähe des kleinen Hafens von Estellencs im Nordosten von Mallorca (Balearen, Spanien) befindet sich ein Kiesstrand am Fuß einer beeindruckenden Steilküste, die von Steinschlag bedroht ist. In den graublauen Gesteinsschichten, die sich aus vor 247 Millionen Jahren abgelagerten Sedimenten gebildet haben, wurden Überreste von Pflanzen, Krebstieren, Insekten und Fischen entdeckt. Fossilien in diesen Felsen sind von großem Interesse, da sie einen Einblick in die Zeit bieten, in der sich der Planet vom größten Massensterben erholte.

Vor einigen Jahren machte der mallorquinische Forscher Josep Juárez bei einer paläontologischen Untersuchung in der Gegend einen überraschenden Fund – eine vollständige Insektenlarve, die einen leichten Abdruck organischer Überreste auf den beiden Seiten hinterlassen hatte, die freigelegt wurden, als sich der Felsen in zwei Hälften teilte. Die detaillierte Untersuchung des Fossils musste warten, aber eine eventuelle Untersuchung mit einem leistungsstarken Mikroskop ergab, dass es sich um eine einzigartige Entdeckung handelte.

Die sehr gut erhaltene Larve gehört zu einer Insektengruppe, die wir alle kennen, den Zweiflüglern, also echten Fliegen, Stechmücken, Mücken und Mücken. Obwohl Tausende von fossilen Dipteren auf der ganzen Welt gefunden wurden, sowohl in dünn geschichteten Gesteinen als auch in Bernstein, ist dieses 247 Millionen Jahre alte Exemplar (frühe mittlere Trias) – älter als die frühesten Dinosaurier – der älteste jemals gefundene Dipteran. Dieser Rekord wurde zuvor von Fossilien gehalten, die in Frankreich gefunden wurden und etwa ein oder zwei Millionen Jahre jünger waren als die von Estellencs.

Enrique Peñalver, vom Spanischen Nationalen Forschungsrat (CSIC) beim Spanischen Geologischen Dienst (CN-IGME), und Erstautor der jüngsten Studie über das neue Fossil, die in veröffentlicht wurde Beiträge zur Paläontologiesagt: „Während ich es unter dem Mikroskop untersuchte, gab ich einen Tropfen Alkohol darauf, um den Kontrast der Strukturen zu erhöhen, und ich konnte mit Ehrfurcht miterleben, wie das Fossil sowohl die äußeren als auch die inneren Strukturen des Fossils bewahrt hatte Kopf, einige Teile des Verdauungssystems und vor allem die äußeren Öffnungen zu seinem Atmungssystem oder Stigmen.“

Rafel Matamales-Andreu, Paläontologe vom Naturwissenschaftlichen Museum der Balearen (FJBS-MBCN) und ein weiterer Autor der Studie, hat mehrere Jahre damit verbracht, die Umwelt dieser Region während der Trias-Zeit und die Veränderungen, die sie über Millionen von Jahren durchmachte, zu enträtseln . „Wenn wir die Region zu Beginn der Trias besuchen könnten, würden wir große Flüsse und Überschwemmungsgebiete unter einem Klima sehen, das dem des heutigen tropischen Afrikas ähnelt, mit abwechselnden Trocken- und Regenzeiten“, betont er.

Diese Larve ernährte sich „nur“ wenige Millionen Jahre nach dem wahrscheinlich dramatischsten Massensterben in der Geschichte des Lebens auf der Erde von organischem Material aus dem Boden, das mehr als 80 % der Arten auslöschte und zum Ende der Paläozoikum. „Wir konnten einige der Anpassungen der ersten Dipteren an die postapokalyptische Umgebung zu Beginn der Trias betrachten, zum Beispiel ein Atmungssystem, das noch heute in verschiedenen Insektengruppen zu finden ist“, bemerkt Ricardo Pérez-de la Fuente vom Oxford University Museum of Natural History und ebenfalls Autor der Studie.

Die Autoren haben eine neue Gattung und Arten beschrieben, die mit modernen Fenster- oder Waldmücken verwandt sind, namens Protoanisolarva juarezi oder „Juárez‘ angestammte anisopodoide Larve“, zu Ehren ihres Entdeckers. Dieses kostbare Fossil wird derzeit im katalanischen Institut für Paläontologie Miquel Crusafont für seine dauerhafte Aufbewahrung auf Mallorca konditioniert.