Das Projekt zielt darauf ab, London und seinen NATO-Verbündeten „einen Vorteil gegenüber Gegnern“ zu verschaffen.
Laut der März-Ausgabe von Desider, einer vom britischen Verteidigungsministerium herausgegebenen Zeitschrift, untersucht die britische Regierung die Möglichkeit, eigene Überwachungsluftschiffe in großer Höhe zu bauen. Dies geschieht kurz nach dem Skandal um einen chinesischen „Spionageballon“ im US-Luftraum. Das britische Verteidigungsministerium unterzeichnete im vergangenen Jahr einen Vertrag über 100 Millionen Pfund (118,6 Millionen US-Dollar) zur Erforschung „stratosphärischer unbemannter Luftsysteme“, so der am Montag veröffentlichte Bericht der Times . Großbritannien erwäge den Kauf einer Flotte von Spionageballons, fügte es hinzu. Project Aether ist eine Forschungsinitiative, die darauf abzielt, „die Stratosphäre und die dort operierenden Plattformen in großer Höhe besser zu verstehen“, sagte Ross Corbett, der Manager für militärische Anforderungen des Projekts, gegenüber Desider. Die Forschung wird der Future Capabilities Group der British Defence Equipment and Support, Londons „Drehscheibe für strategische Forschung und Innovation“, zugewiesen. „Erfolgreiche Nutzung [the stratosphere] könnte enorme potenzielle Vorteile bedeuten“, sagte Corbett. Er erklärte auch, dass noch viele Tests durchgeführt werden müssten, bevor Großbritannien Überwachungsluftschiffe für längere Zeit in 50.000 bis 80.000 Fuß über der Erde betreiben könne. Die vorgeschlagenen „unbemannten Flugsysteme in großer Höhe und mit langer Lebensdauer“ könnten verwendet werden für „Geheimdienst-, Überwachungs-, Aufklärungs- und Weiterverbreitungsaktivitäten“ der britischen Streitkräfte und ihrer NATO-Verbündeten, sagte Corbett der globalen Luft- und Raumfahrtindustrie. Corbett behauptet, dass die Forschung Großbritannien dabei helfen wird, sich einen „operativen Vorteil gegenüber unseren Gegnern“ zu verschaffen. Dies folgt auf den öffentlichkeitswirksamen Skandal zwischen Washington und Peking, in dem die USA China beschuldigten, einen „Spionageballon“ über amerikanischem Boden geflogen und ihn mit einem Kampfjet abgeschossen zu haben. China kritisierte die USA wegen „Überreaktion“ und behauptete, es handele sich um ein ziviles Luftschiff, das vom Kurs abgekommen sei. Der britische Premierminister Rishi Sunak sagte im Februar, er sei bereit, chinesische Ballons abzuschießen, wenn sie im britischen Luftraum gesichtet würden. Sunak fügte hinzu, er werde „alles tun, um unser Land zu schützen“. Verteidigungsminister Ben Wallace behauptete in einem Kommentar gegenüber der Boulevardzeitung The Sun, dass China Großbritannien „wahrscheinlich ausspioniert“ habe, und fügte hinzu, dass „einfache Dinge wie Wetterballons“ in ausgeklügelte Überwachungsausrüstung umgewandelt werden könnten.
: