Es gibt Gründe anzunehmen, dass nicht nur Menschen, sondern auch einige nichtmenschliche Tierarten eine bewusste Wahrnehmung haben. Welche Arten ein Bewusstsein haben und wie sich die subjektive Erfahrung verschiedener Arten unterscheiden könnte, wird von Professor Albert Newen und Ph.D. Student Leonard Dung vom Institut für Philosophie II der Ruhr-Universität Bochum.
Dazu charakterisieren sie das Bewusstsein mit zehn verschiedenen Dimensionen und arbeiten heraus, welche Verhaltensweisen auf das Vorhandensein jeder dieser Bewusstseinsdimensionen hinweisen. Im Journal beschreiben sie ihren Ansatz Erkenntnis.
Bewusstsein ist nicht wie ein Lichtschalter
In der Forschung gibt es eine Debatte darüber, welche Tiere ein Bewusstsein haben. Es gibt auch verschiedene Ansichten darüber, wie Bewusstsein ausgedrückt werden kann. „Einer Ansicht nach ist Bewusstsein wie ein Lichtschalter, der entweder an oder aus ist: Eine Spezies hat entweder ein Bewusstsein oder nicht“, erklärt Albert Newen. Eine verfeinerte Idee ist, dass Bewusstsein als Dimmer betrachtet werden kann: Es kann in unterschiedlichen Graden existieren.
Albert Newen und Leonard Dung stimmen keiner dieser Theorien zu. Demnach lassen sich zehn Dimensionen bzw. Aspekte des Bewusstseins unterscheiden, die sich nicht unbedingt in eine Rangordnung einordnen lassen. Dazu gehören zum Beispiel ein reiches emotionales Innenleben, Selbsterkenntnis und/oder bewusste Wahrnehmung.
„Es lohnt sich nicht unbedingt zu fragen, ob eine Maus mehr Bewusstsein hat als ein Oktopus“, stellt Albert Newen klar. „Je nachdem, welchen Aspekt des Bewusstseins Sie betrachten, erhalten Sie möglicherweise eine andere Antwort.“
Die Bochumer Forscher schlagen vor, zwischen starken und schwachen Bewusstseinsindikatoren zu unterscheiden und diese jeweils bestimmten Aspekten des Bewusstseins zuzuordnen. „Wir hoffen, letztendlich messbar zu machen, wie sich das subjektive Erleben verschiedener Arten zwischen den Arten und im Vergleich zum Menschen unterscheidet“, sagt Leonard Dung.
Starke und schwache Bewusstseinsindikatoren
Die einfache Verarbeitung von Sinnesreizen ist laut den Autoren kein Indikator für Bewusstsein. Studien an Menschen mit Hirnschädigung zeigen, dass für die bewusste Wahrnehmung zwei Bahnen im Gehirn zusammenspielen müssen, von denen die eine Informationen über die räumliche Position von Objekten verarbeitet und die andere für die bewusste Zuordnung von Objekten zuständig ist.
Wenn einer dieser Wege beschädigt ist, können Menschen korrekt mit Objekten interagieren – zum Beispiel einen Brief in einen Briefkasten werfen – ohne den Briefkasten als solchen wahrzunehmen. „Infolgedessen ist die bloße Aufnahme und Reaktion auf Sinnesreize, die wir in allen lebenden Organismen finden, kein nennenswerter Indikator für das Bewusstsein“, sagt Leonard Dung.
Komplexere Formen der Wahrnehmung kommen aber auch im Tierreich vor. Zum Beispiel sind Affen, Papageien und Hunde in der Lage, wahrgenommene Objekte als individuelle Dinge zu identifizieren oder zu kategorisieren. Ein Graupapagei namens Alex konnte ein Objekt gleichzeitig als rot, rund und metallisch kategorisieren. Border Collies können die Namen von bis zu 1.000 Objekten lernen und bestimmte Objekte identifizieren und abrufen. Newen und Dung beschreiben diese Fähigkeiten der bewussten Wahrnehmung als einen schwachen Indikator für Bewusstsein.
Einen starken Hinweis auf bewusste Wahrnehmung kann jedoch ein Experiment liefern, bei dem eine Person eine Computerbrille aufsetzt und auf dem linken Auge ein Haus und auf dem rechten Auge ein Gesicht sieht. Sie sehen keine Mischung, sondern nur kurz das Haus, dann das Gesicht, dann wieder das Haus und so weiter. Analoge Experimente gibt es mittlerweile auch für Tiere, mit denen das bewusst Wahrgenommene getestet werden kann.
Das episodische Gedächtnis ist ein starker Indikator
Auch das episodische Gedächtnis, also Erinnerungen an frühere Lebensereignisse, ihre Zeit und ihren Ort, sehen die Autoren als starken Indikator für das Bewusstsein. Es ist bei Ratten und einigen Vogelarten gut dokumentiert.
Newen und Dung argumentieren, dass das Bewusstsein eng mit komplexen Gedächtnis- und Lernfähigkeiten sowie mit der Wahrnehmung verbunden ist. Um das Bewusstsein zu verstehen, wäre es hilfreich, Verhaltensbeobachtungen mit neurowissenschaftlichen Daten zu kombinieren, was in Einzelfällen bereits möglich ist.
„Da wir aber auch beim Menschen noch nicht genug über die Gehirnbasis bewussten Erlebens wissen und sehr unterschiedliche Arten mit einer ganz unterschiedlichen Gehirnorganisation vergleichen wollen, ist ein Verhaltensvergleich in zehn Dimensionen der beste Ansatz, den wir haben vorerst“, schließt Albert Newen.
Mehr Informationen:
Leonard Dung et al., Profiles of Animal Consciousness: A Spezies-sensible, zweistufige Darstellung von Qualität und Verbreitung, Erkenntnis (2023). DOI: 10.1016/j.cognition.2023.105409