Seltenes Insekt bei Walmart in Arkansas gefunden, stellt historischen Rekord auf und weist auf tiefere ökologische Fragen hin

Ein riesiges Insekt, das von der Fassade eines Walmart in Arkansas gerupft wurde, hat historische Rekorde aufgestellt. Die Polystoechotes punctata (Riesenflorfliege) ist die erste ihrer Art, die seit über 50 Jahren im östlichen Nordamerika nachgewiesen wurde – und die erste Aufzeichnung dieser Art überhaupt im Bundesstaat.

Die Riesenflorfliege war früher in ganz Nordamerika weit verbreitet, wurde aber in den 1950er Jahren auf mysteriöse Weise aus dem östlichen Nordamerika ausgerottet. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass es Reliktpopulationen dieses großen Insekts aus der Jurazeit geben könnte, die noch entdeckt werden müssen, erklärte Michael Skvarla, Direktor des Insect Identification Lab der Penn State.

Skvarla fand das Exemplar im Jahr 2012, identifizierte es jedoch falsch und entdeckte seine wahre Identität erst, nachdem er 2020 einen Online-Kurs auf der Grundlage seiner persönlichen Insektensammlung unterrichtet hatte. Er war kürzlich Mitautor eines Artikels über die Entdeckung im Verfahren der Entomologischen Gesellschaft von Washington.

„Ich erinnere mich lebhaft daran, weil ich in Walmart ging, um Milch zu holen, und ich dieses riesige Insekt an der Seite des Gebäudes sah“, sagte Skvarla, der zu dieser Zeit Doktorand an der Universität von Arkansas war. „Ich fand, dass es interessant aussah, also nahm ich es in meine Hand und erledigte den Rest meiner Einkäufe damit zwischen meinen Fingern. Ich kam nach Hause, montierte es und vergaß es sofort für fast ein Jahrzehnt.“

Erst mit der COVID-19-Pandemie würde die Riesenflorfliege ihre Zeit finden, zu glänzen. Im Herbst 2020, als die Welt abgeriegelt war, unterrichtete Skvarla Entomologie 432: Insektenbiodiversität und -evolution an der Penn State. Er unterrichtete den Praktikumskurs über Zoom, wobei die Studenten an Leihmikroskopen aus der Ferne mitmachten, und verwendete seine eigene persönliche Insektensammlung als Probenmuster.

Als er ging, um die Eigenschaften eines Exemplars zu demonstrieren, das er zuvor als „Ameisenlöwe“ bezeichnet hatte, bemerkte Skvarla, dass die Eigenschaften nicht ganz mit denen des libellenartigen Raubinsekts übereinstimmten. Stattdessen fand er, dass es eher wie eine Florfliege aussah. Eine riesige Florfliege hat eine Flügelspannweite von etwa 50 Millimetern, was für ein Insekt ziemlich groß ist, ein klarer Hinweis darauf, dass das Exemplar kein Ameisenlöwe war, wie Skvarla es fälschlicherweise bezeichnet hatte. Die Studenten machten sich an die Arbeit, um Funktionen zu vergleichen – und es wurde eine Entdeckung gemacht, live auf Zoom.

„Wir haben beobachtet, was Dr. Skvarla unter seinem Mikroskop gesehen hat, und er hat über die Merkmale gesprochen und dann irgendwie aufgehört“, sagte Codey Mathis, ein Doktorand in Entomologie an der Penn State University. „Wir haben alle gemeinsam erkannt, dass das Insekt nicht das war, was es hieß, sondern eine superseltene Riesenflorfliege. Ich erinnere mich noch an das Gefühl. Es war so erfreulich zu wissen, dass die Aufregung nicht nachlässt, das Wunder nicht.“ verloren. Hier machten wir mitten in einem Online-Praktikum eine echte Entdeckung.“

Zur weiteren Bestätigung führten Skvarla und seine Kollegen molekulare DNA-Analysen an der Probe durch. Seit Skvarla seine wahre Identität bestätigt hat, hat er das Insekt sicher in den Sammlungen des Frost Entomological Museum in Penn State deponiert, wo Wissenschaftler und Studenten für weitere Forschungen darauf zugreifen können.

„Es war eine dieser Erfahrungen, die man in einem vorausgesetzten Laborkurs nicht erwartet“, sagte Louis Nastasi, ein Doktorand, der Entomologie an der Penn State studiert. „Hier waren wir, haben uns nur Exemplare angesehen, um sie zu identifizieren, und plötzlich, aus dem Nichts, taucht dieser unglaubliche neue Rekord auf.“

Entdeckung oder Wiederherstellung?

Die Tatsache, dass eine riesige Florfliege im Stadtgebiet von Fayetteville, Arkansas, gesichtet wurde, könnte eine größere Geschichte über die Artenvielfalt und eine sich verändernde Umwelt enthüllen, erklärte Skvarla. Er sagte, dass es unterschiedliche Erklärungen für das Verschwinden der Riesenflorfliege aus Nordamerika gibt – und es immer noch weitgehend ein Rätsel bleibt.

Wissenschaftler vermuten, dass das Verschwinden des Insekts auf die ständig zunehmende Menge an künstlichem Licht und die Verschmutzung der Urbanisierung zurückzuführen sein könnte; Unterdrückung von Waldbränden im östlichen Nordamerika, wenn die Insekten auf Umgebungen nach dem Brand angewiesen sind; die Einführung nicht heimischer Raubtiere wie große Laufkäfer; und die Einführung von nicht einheimischen Regenwürmern, die die Zusammensetzung von Laub und Boden im Wald erheblich veränderten.

„Die Entomologie kann als Frühindikator für die Ökologie fungieren“, sagte Skvarla. „Die Tatsache, dass dieses Insekt in einer Region gesichtet wurde, in der es seit über einem halben Jahrhundert nicht mehr gesehen wurde, sagt uns etwas allgemeineres über die Umwelt.“

Die Forscher analysierten umfangreiche Sammlungsaufzeichnungen von Riesenflorfliegen, einschließlich Museumsbeständen und Einreichungen in der Gemeinschaftswissenschaft, und platzierten sie in einer einzigen Karte, um ihre Verteilung zu bestimmen. Die Aufzeichnungen erstrecken sich über ein riesiges geografisches Spektrum, von Alaska bis Panama, und umfassen mehrere Ökoregionen sowohl im Osten als auch im Westen Nordamerikas. Die Karte enthüllte, dass das Arkansas-Exemplar das erste seit über 50 Jahren im Osten Nordamerikas war.

Fayetteville liegt in den Ozark Mountains, die laut Skvarla und seinem Co-Autor J. Ray Fisher vom Mississippi Entomological Museum an der Mississippi State University ein mutmaßlicher Biodiversitäts-Hotspot sind.

Sie sagten, dass Dutzende endemischer Arten, darunter 68 Insektenarten, aus den Ozarks bekannt sind und mindestens 58 Pflanzen- und Tierarten stark disjunkte Populationen mit Vertretern in der Region haben. Sie erklären, dass das Gebiet im Vergleich zu Regionen mit ähnlicher Biodiversität, wie den südlichen Appalachen, zu wenig erforscht ist.

„Diese Kombination macht die Region zu einem idealen Ort für ein großes, auffälliges Insekt, um sich unentdeckt zu verstecken“, sagten sie.

Es bleibt ein Rätsel, wie das Insekt auf die Außenseite eines Walmarts gelangte. Die Tatsache, dass es nachts an der Seite eines gut beleuchteten Gebäudes gefunden wurde, deutet darauf hin, dass es wahrscheinlich von den Lichtern angezogen wurde und möglicherweise mindestens ein paar hundert Meter von seinem Ursprung entfernt geflogen ist, erklärte Skvarla. „Es könnte 100 Jahre her sein, seit es überhaupt in dieser Gegend war – und es ist Jahre her, seit es irgendwo in der Nähe gesichtet wurde. Der nächstgelegene Ort, an dem sie gefunden wurden, war 1.200 Meilen entfernt, also sehr unwahrscheinlich, dass es so weit gereist wäre weit.“

Die Forscher stellen fest, dass sie vermuten, dass das neue Exemplar eine seltene, überlebende östliche Population von Riesenflorfliegen darstellt, die sich der Entdeckung und Ausrottung entzogen haben.

„Discovery hat nicht immer denselben Zugriff auf die Menschen wie vielleicht vor 100 Jahren“, sagte Nastasi. „Aber ein Fund wie dieser unterstreicht wirklich, dass es selbst in einer gewöhnlichen Situation noch eine enorme Anzahl von Entdeckungen über Insekten zu machen gibt.“