Unzählige Meteoriten haben in der Vergangenheit die Erde getroffen und die Geschichte unseres Planeten geprägt. Es wird zum Beispiel angenommen, dass Meteoriten einen großen Teil seines Wassers mit sich brachten. Das Aussterben der Dinosaurier könnte auch durch den Einschlag eines sehr großen Meteoriten ausgelöst worden sein.
Heute noch sichtbare Meteoritenkrater sind selten, weil die meisten Spuren der Himmelskörper längst wieder verschwunden sind. Verantwortlich dafür sind Erosions- und Verschiebungsprozesse in der Erdkruste, die sogenannte Plattentektonik.
Die „Earth Impact Database“ listet weltweit gerade einmal 190 solcher Krater auf. In ganz Westeuropa waren bisher nur drei bekannt: Rochechouart in Aquitanien, Frankreich, das Nördlinger Ries zwischen Schwäbischer Alb und Fränkischer Alb und das Steinheimer Becken bei Heidenheim in Baden-Württemberg (beide in Deutschland). Dank Jahrmillionen Erosion sind die drei Einschlagskrater jedoch für Laien kaum als solche zu erkennen.
Der Geologe und Kosmochemiker Professor Frank Brenker von der Goethe-Universität Frankfurt ist überzeugt, dass der neue Meteoritenkrater die Liste nun erweitern wird. Im Urlaub fiel ihm das Weingut „Domaine du Météore“ auf. Einer seiner Weinberge liegt in einer runden Senke von etwa 220 Metern Durchmesser und 30 Metern Tiefe, und die Besitzer nutzen die scheinbar längst widerlegte wissenschaftliche Hypothese, es handele sich um den Einschlagskrater eines Meteoriten, als Marketing-Gag für ihren Wein.
Obwohl diese Hypothese in den 1950er Jahren von mehreren Geologen aufgestellt wurde, wurde sie einige Jahre später von anerkannten Kollegen verworfen.
Frank Brenker erklärt: „Krater können auf viele Arten entstehen, und Meteoritenkrater sind tatsächlich sehr selten. Allerdings fand ich die verschiedenen anderen Interpretationen, wie diese Senke entstanden sein könnte, aus geologischer Sicht nicht überzeugend.“ Deshalb sammelten er und seine Frau Gesteinsproben zur Analyse in den Laboren der Goethe-Universität Frankfurt – und fanden tatsächlich erste Spuren eines Einschlagskraters.
Brenker sagt: „Die Mikroanalyse zeigte, dass dunkle Schichten in einem der Schiefer, die normalerweise einfach einen größeren Anteil an Glimmer enthalten, Schockadern sein könnten, die durch das Schleifen und Brechen des Gesteins entstanden sind, was wiederum durch verursacht worden sein könnte ein Einfluss.“ Er fand auch Hinweise auf Brekzien, kantige Gesteinstrümmer, die durch eine Art „Zement“ zusammengehalten werden, was auch bei einem Meteoriteneinschlag entstehen kann.
Im Jahr darauf nahm Brenker seinen Kollegen Andreas Junge, Professor für Angewandte Geophysik an der Goethe-Universität Frankfurt, und eine Gruppe Studenten mit nach Südfrankreich, um den Krater eingehend zu untersuchen. Sie entdeckten, dass das Magnetfeld der Erde im Krater etwas schwächer ist als in der Umgebung. Das ist typisch für Einschlagskrater, weil der Einschlag das Gestein zertrümmert oder gar zum Schmelzen bringt, das dadurch weniger zum Erdmagnetfeld beitragen kann.
Mit Hilfe starker Magnete, die an einer Platte befestigt waren, fanden die Forscher außerdem winzige Eisenoxid-Kügelchen von bis zu einem Millimeter Durchmesser. Solche Kügelchen waren bereits in anderen Einschlagskratern gefunden worden. Spätere Laboranalysen zeigten, dass die hier auch nickelhaltiges Eisen enthielten und einen Kern aus für die Kraterumgebung typischen Mineralien umhüllten. Außerdem entdeckten die Forscher zahlreiche Schock-Mikrodiamanten, die durch den hohen Druck beim Einschlag des Meteoriten entstanden.
Frank Brenker erklärt: „Solche Mikrokugeln entstehen entweder durch Abrieb des Meteoriten in der Atmosphäre oder erst beim Aufprall, wenn ein Großteil des Eisenmeteoriten schmilzt und dann mit dem Luftsauerstoff reagiert. Beim Aufprall zersplitterte Material an der Stelle Der Einschlag könnte dann auch eingeschlossen sein. Zusammen mit dem geringeren Magnetfeld und den anderen geologischen und mineralogischen Funden lässt dies kaum einen anderen Schluss zu: Hier ist tatsächlich ein Meteorit eingeschlagen.“
Das mache den Krater auch für geologische Laien sehr spannend, sagt Brenker, denn „jeder Besucher kann hier erleben, welche immensen Energien bei einem solchen Einschlag freigesetzt werden.“
Mehr Informationen:
LPSC Houston 2023 Zusammenfassung Nr. 1910: Einschlagursprung des „Domaine du Meteore“-Kraters, Frankreich. Überzeugende mineralogische und geophysikalische Beweise für ein unerkanntes zerstörerisches Ereignis im Herzen Europas.