Südkorea bereitet ein inländisches Raketenentwicklungsprogramm als Teil eines ehrgeizigen Bestrebens vor, nach der Implosion seiner Partnerschaft mit Russland einen größeren Teil der globalen Weltraumwirtschaft herauszuarbeiten.
Seoul hat im vergangenen Monat einen Vertrag mit Moskau zugunsten eines europäischen Betreibers für den Start eines Satelliten ins All widerrufen. Nachdem Russland sich jahrelang darauf verlassen hat, seine Sonden in den Orbit zu schicken, ist dieser Schritt eine spürbare Auswirkung der Sanktionen gegen den Kreml wegen seiner Invasion in der Ukraine.
„Unsere Pläne, einen Mehrzwecksatelliten mit Russland zu starten, sind völlig schiefgegangen“, sagte der stellvertretende koreanische Wissenschaftsminister Oh Tae-Seog in einem Interview. „Nicht nur aus Sicht der Raumfahrtindustrie, sondern auch aus Sicht der nationalen Sicherheit ist es wichtig, die Fähigkeit zu besitzen, einen Satelliten, den wir wollen, wann immer wir wollen, ins All zu heben.“
Die Trennung Südkoreas von Moskau wird ein harter Schlag für Russlands Raketenprogramm sein, eine der stärksten postsowjetischen Industrien des Landes außerhalb der Ölindustrie, und unterstreicht die Auswirkungen des internationalen Drucks. Die Raumfahrt ist auch ein natürlicher nächster Schritt für Südkoreas hochentwickelte Wirtschaft, angeführt von seinem Hightech-Sektor.
„Selbst wenn der Krieg vorbei ist, wird er nicht in die alten Zeiten zurückkehren“, sagte Lee Changjin, Professor für Luft- und Raumfahrttechnik an der Konkuk-Universität in Seoul. „Ich bin sicher, dass Moskau versuchen wird, nach Kriegsende wieder in den Markt einzusteigen, da seine große Raumfahrtindustrie nicht nur mit der Inlandsnachfrage aufrechterhalten werden kann.“
Südkorea zahlte Russland etwa 28,7 Milliarden Won (22 Millionen US-Dollar) der 59,3 Milliarden Won, die im Rahmen des gekündigten Abkommens geplant waren, so das Büro des Gesetzgebers Park Wan-joo.
Es wird wahrscheinlich zu spät sein, Seoul als Kunden zurückzugewinnen, wenn Russland den Krieg beendet und die Sanktionen gelockert werden. Südkorea startete im Juni seine erste im Inland gebaute Rakete, die einen Testsatelliten erfolgreich in die Umlaufbahn brachte, und prüft ein Fahrzeug der nächsten Generation, das schwerere und komplexere Satelliten ohne ausländische Hilfe tragen könnte.
Das Gefühl der Dringlichkeit, über ein größeres Spektrum an Weltraumfähigkeiten zu verfügen, nimmt auch zu, nachdem Präsident Yoon Suk Yeol kürzlich Pläne angekündigt hat, bis 2032 ein Raumschiff auf dem Mond und bis 2045 auf dem Mars zu landen. Das kommt nach einem ähnlichen Versprechen der USA und Chinas Mondplänen.
Es gibt auch ein Geschäftsziel: den Anteil Südkoreas an der globalen Raumfahrtwirtschaft von derzeit geschätzten 1 % bis 2045 auf 10 % zu steigern. Das würde den Aufbau eines Ökosystems von Weltraumentwicklern erfordern, von Start-ups bis hin zu größeren Unternehmen mit über das ganze Land verteilten Industrieclustern, sagte Oh.
Aber Südkorea holt im Raketengeschäft auf, wo es mit ähnlichen Programmen in Russland und den USA konkurriert, die seit mehr als einem halben Jahrhundert Satelliten in den Orbit schicken. Die Nachbarn China und Japan haben weitaus mehr Erfahrung und Nordkorea hat Raketen weiter in den Weltraum geschickt als Südkorea seine neueste selbstgebaute Rakete.
In Südkorea ist die Zahl der Arbeitsplätze in der Raumfahrtindustrie stetig von 6.708 im Jahr 2017 auf 7.317 im Jahr 2021 gestiegen. Die Regierung plant, ihre jährlichen Investitionen in Forschung und Entwicklung bis 2027 auf 1,5 Billionen Won zu verdoppeln, um den Sektor weiter anzukurbeln, was derzeit geschätzt wird 2,3 Milliarden Dollar wert sein.
Im Vergleich dazu erwirtschaftet die weltweite Raumfahrtindustrie nach Schätzungen von Morgan Stanley Einnahmen in Höhe von rund 350 Milliarden US-Dollar und könnte im Jahr 2040 möglicherweise 1 Billion US-Dollar überschreiten. Satellitenbreitband wird wahrscheinlich die Hälfte des prognostizierten Wachstums ausmachen, heißt es.
Laut dem Wissenschaftsministerium werden Koreas Hauptinvestitionsbereiche Satellitendaten, Navigation, Medizin, Energie und Ressourcen im Zusammenhang mit dem Weltraum umfassen.
„Der Weg für unsere Unternehmen könnte anders sein als der Weg für globale Unternehmen wie SpaceX“, sagte Oh und bezog sich dabei auf die Gruppe von Elon Musk. Südkorea könne sich differenzieren, indem es Unternehmen dabei helfe, kostengünstigere Wege zu finden, Hochleistungssatelliten in eine niedrige Umlaufbahn zu bringen, sagte er.
Die weltweite Wiederbelebung der Weltraumbegeisterung kommt, nachdem die USA 2017 das Artemis-Programm ins Leben gerufen haben, um Astronauten zum Mond zu bringen und schließlich den Mars zu erreichen. Es hat Partnerschaften aus mehr als 20 Nationen angezogen, darunter Südkorea.
China, mit der zweitgrößten Finanzierung für die Weltraumentwicklung, beschleunigt auch seine Bemühungen, Menschen wieder auf den Mond zu bringen und den Zugang zu seinen Ressourcen zu sichern. Beide Supermächte geben Milliarden von Dollar aus, während sich ihre Rivalität über die Erde hinaus bewegt. Für Südkorea sind die USA – ihr wichtigster Verbündeter – ihr wichtigster Weltraumpartner.
„Die USA sind diejenigen, mit denen wir die wichtigsten und aktivsten Gespräche führen“, sagte Oh. Südkorea sieht konkretere Gespräche zwischen den beiden Ländern über Möglichkeiten der Zusammenarbeit in der Raumfahrtindustrie und -exploration, nachdem ihre Präsidenten im vergangenen Jahr zugestimmt hatten, sagte er.
Südkorea erwäge derzeit keine Zusammenarbeit mit China, sagte er. Dennoch baut es die Beziehungen zu anderen aus, darunter Australien und die Vereinigten Arabischen Emirate, ein Land, das Yoon im Januar besucht hat, sagte er.
Während er die Entwicklung von Raketen für militärische Zwecke ausschließt, sagte Oh, koreanische Trägerraketen seien von entscheidender Bedeutung, um Bedrohungen überwachen zu können, die aus dem Weltraum kommen könnten.
Im jüngsten Fall von Gefahren aus dem Weltraum stürzten im Juli Überreste einer massiven chinesischen Rakete über den Indischen Ozean und lösten Sicherheitsbedenken aus.
„Die Raumfahrtindustrie wächst in einem explosiven Tempo, also können wir sie aus industrieller Sicht nicht ignorieren“, sagte Oh.
„Es ist auch wichtig für die nationale Sicherheit, da sich der Wettbewerb um einen Anteil am Weltraum zwischen den Nationen verschärft.“
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