Die Untersuchung der Reaktion der antarktischen Eisschilde auf vergangene Erwärmungsepisoden ist unerlässlich, um zu verstehen, wie sie auf die gegenwärtige Klimaerwärmung reagieren können, da ihr Schmelzen und Zusammenbrechen zum globalen Anstieg des Meeresspiegels beitragen kann. Detaillierte Aufzeichnungen vergangener Meerestemperaturen in der Nähe des Kontinents sind selten, aber Hinweise darauf, wie Eisschilde und Meereis auf die globalen Bedingungen in der Vergangenheit reagiert haben, können an seltsamen Orten gefunden werden – sogar in den Überresten von Tieren, die einst dort lebten.
Eine von der University of Maine geleitete Studie nutzte das Vorhandensein (und schließlich das Fehlen) von Seeelefanten, um zu veranschaulichen, wie sich das Gebiet in einer warmen Periode in der jüngeren Vergangenheit verändert hat. Die Forschungsarbeit wurde am 7. Februar 2023 online veröffentlicht und wird in der Ausgabe der Zeitschrift vom März 2023 erscheinen Bewertungen der Quartärwissenschaften.
Ein Forscherteam unter der Leitung von Brenda Hall, Professorin an der University of Maine School of Earth and Climate Science und dem Climate Change Institute, untersuchte die Überreste des Südlichen Seeelefanten an Orten entlang der Victoria Land Coast der Ross Embayment, die an beide grenzt die Eisschilde der West- und Ostantarktis.
Heute ist die Küste von Victoria Land weitgehend frei von Seeelefanten und an vielen Stellen sogar von Pinguinen, da an ihren Stränden ständig festgefrorenes Meereis gefroren ist. Außerdem leben moderne See-Elefanten größtenteils auf subantarktischen Inseln nördlich des Rossmeeres. Frühere Forschungen in UMaine haben jedoch unbedeckte Seeelefantenreste an den Stränden hinterlassen, was darauf hindeutet, dass die Art in der Gegend während der warmen Perioden des Holozäns gedieh. Sie stellten die Theorie auf, dass die Robben die Strände in einer Wärmeperiode besetzen konnten, bevor sie von ausgedehntem Meereis von der heutigen Küste vertrieben wurden.
Für diese Studie sammelten die Wissenschaftler die mumifizierten und skelettierten Überreste von See-Elefanten sowie ihre gehäutete Haut, die unter Felsen und Schneebänken entlang der Küste von Victoria Land begraben waren, und holten schließlich 305 Proben, die sie mit Radiokohlenstoff datierten und auf alte DNA testeten
„Südliche Seeelefanten ziehen heute in der Regel in viel wärmere Gebiete als das Rossmeer“, sagt Hall. „Wir konnten anhand ihrer gehäuteten Haut und Haare sowie einiger vom Polarwind ausgetrockneter Knochen und Mumien zeigen, dass diese Robben einst das Rossmeer zu ihrer Heimat gemacht hatten.“
Die Ergebnisse der gehäuteten Haut, Knochen und anderen Überreste zeigten, dass südliche See-Elefanten nicht nur einst das Rossmeer bewohnten, sondern vor etwa 7.000 bis 500 Jahren an der Küste von Victoria Land präsent waren. Die Anwesenheit der Robben zu dieser Zeit deutete darauf hin, dass während dieser Zeit des Holozäns eine geringere Eismenge das Meer bedeckte, was mit anderen Aufzeichnungen über Meerestemperaturen und -zirkulation im Rossmeer übereinstimmt.
„Unsere Arbeit zeigt, dass das Rossmeer während eines Großteils des Holozäns weniger eisig und vermutlich wärmer war als heute, und diese Wärme könnte in den letzten 8.000 Jahren den Rückzug des westantarktischen Eisschilds aus dem Rossmeer vorangetrieben haben und die zukünftige Erwärmung könnte den Rückzug des Eises weiter vorantreiben“, sagt Hall. „Die Meerestemperatur ist jedoch möglicherweise nicht die ganze Geschichte.“
Weitere Untersuchungen sind erforderlich, aber die Wissenschaftler fanden auch einige Seeelefanten, die aus einer viel älteren Zeit kurz vor dem letzten Gletschermaximum stammten, was darauf hindeutet, dass während des Aufbaus der Eisdecke im Rossmeer möglicherweise warmes Wasser existierte. Wenn das Vorhandensein warmer Meerestemperaturen unmittelbar vor und vielleicht sogar während des Aufbaus der Eisposition des letzten Gletschermaximums bestätigt werden könnte, würde dies darauf hindeuten, dass andere Faktoren als ein Rückgang der Meerestemperaturen, wie z. B. ein niedrigerer Meeresspiegel, dies gewesen sein könnten entscheidend für das Vordringen der Eisdecke in der Ross Embayment.
Mehr Informationen:
Brenda L. Hall et al., Die weit verbreitete Besetzung der Küste von Victoria durch südliche See-Elefanten deutet auf ein wärmeres Rossmeer als heute im mittleren bis späten Holozän hin. Bewertungen der Quartärwissenschaften (2023). DOI: 10.1016/j.quascirev.2023.107991