Archäologen in Kenia haben einige der ältesten jemals gefundenen Steinwerkzeuge ausgegraben, aber wer sie benutzt hat, ist ein Rätsel.
Früher gingen Wissenschaftler davon aus, dass unsere direkten Vorfahren die einzigen Werkzeugmacher waren. Aber zwei große fossile Zähne, die zusammen mit den Werkzeugen am kenianischen Standort gefunden wurden, gehören laut einer am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlichten Studie zu einem ausgestorbenen menschlichen Cousin namens Paranthropus Wissenschaft.
Dies trägt zu den Beweisen bei, dass unsere direkten Verwandten in der Homo-Linie möglicherweise nicht die einzigen technisch versierten Kreaturen während der Steinzeit waren, sagte Studienautor Rick Potts, Direktor des Human Origins Program von Smithsonian.
„Diese Zähne eröffnen einen erstaunlichen Krimi – eine echte Frage, nun, wer waren diese ersten Werkzeugmacher?“ sagte Potts.
Die Werkzeuge stammen aus der Zeit vor etwa 2,9 Millionen Jahren, als frühe Menschen sie benutzten, um Flusspferde für ihr Fleisch zu schlachten, berichten die Forscher.
In Kenia wurden ältere Steinwerkzeuge gefunden, die etwa 3,3 Millionen Jahre alt sind, lange bevor unsere eigenen Homo-Vorfahren auftauchten. Diese Werkzeuge waren etwas einfacher und wurden bisher nur an einer Stelle gefunden, sagte Shannon McPherron, eine Archäologin am deutschen Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, die nicht an der Studie beteiligt war.
Die neueste Entdeckung passt zu einer viel größeren Tradition, die als Oldowan-Toolkit bekannt ist. Dieselben Arten von Werkzeugen tauchen in mehr als einer Million Jahren Vorgeschichte in ganz Afrika und darüber hinaus auf, sagte Potts und zeigt, dass sie sich bei den frühen Menschen wirklich durchgesetzt haben.
Sie hielten einen Stein in der einen Hand und schlugen mit einem anderen Stein darauf, wobei sie dünne, messerscharfe Flocken abbrachen, erklärte die Anthropologin Kathy Schick vom Stone Age Institute in Indiana, die nicht an der Forschung beteiligt war.
Mit den Steinen und Flocken konnten frühe Menschen eine Vielzahl von Materialien schneiden und zerkleinern, sagte der Hauptautor Thomas Plummer, ein Anthropologe am Queens College der City University of New York. Und die Werkzeuge aus Kenia – wahrscheinlich die ältesten Oldowan-Werkzeuge, die bis heute gefunden wurden – deuten darauf hin, dass ihnen dies in einem Schlüsselbereich einen Vorteil verschafft hat: beim Essen.
Der Ort, bekannt als Nyayanga, ist eine üppige, hügelige Landschaft am Ufer des Viktoriasees. Seit Beginn der Ausgrabungen dort im Jahr 2015 haben Forscher neben den beiden Paranthropus-Zähnen eine Fundgrube an Artefakten und Tierknochen gefunden.
Schnittspuren an mehreren Hippo-Knochen zeigen, dass sie für ihr Fleisch zerschnitten wurden, das roh als Hippo-Tartar gegessen worden wäre, sagte Plummer. Die frühen Menschen benutzten ihre Werkzeuge wahrscheinlich auch, um Antilopenknochen für ihr fetthaltiges Mark im Inneren aufzubrechen und die äußeren Rinden von zähen Pflanzenwurzeln zu schälen, schlossen die Autoren.
„Steinwerkzeuge ermöglichen es ihnen, selbst zu diesem sehr frühen Zeitpunkt, viele Ressourcen aus der Umwelt zu extrahieren“, sagte Plummer. „Wenn du ein Nilpferd schlachten kannst, kannst du so ziemlich alles schlachten.“
In der Vergangenheit war es leicht anzunehmen, dass unsere direkten Vorfahren diejenigen waren, die diese Werkzeuge benutzten, sagte Plummer. Aber die Zähne machen es schwer auszuschließen, dass andere frühe Menschen ihre eigenen Werkzeuge aufgegriffen haben, sagten Forscher – sogar ausgestorbene Cousins wie Paranthropus mit ihren großen Zähnen und kleinen Gehirnen.
Das Rätsel wird schwer zu lösen sein.
Schließlich können wir nicht sicher sagen, ob Paranthropus diese Werkzeuge verwendet hat oder zufällig an derselben Stelle gestorben ist, sagte Schick: „Wenn wir Homininen-Fossilien mit Steinwerkzeugen finden, muss man immer fragen, ist das das Abendessen oder das Diner?“
Mehr Informationen:
Thomas W. Plummer, Erweiterte geografische Verbreitung und Ernährungsstrategien der frühesten Oldowan-Hominine und Paranthropus, Wissenschaft (2023). DOI: 10.1126/science.abo7452. www.science.org/doi/10.1126/science.abo7452
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