Das arktische Meereis schien am 25. Februar sein jährliches Maximum erreicht zu haben, nachdem es im Herbst und Winter gewachsen war. Die diesjährige Winterausdehnung ist die zehntniedrigste in den Satellitenaufzeichnungen, die vom National Snow and Ice Data Center, einem der Distributed Active Archive Centers der NASA, geführt werden.
Die Ausdehnung des arktischen Meereises erreichte mit 5,75 Millionen Quadratmeilen (14,88 Millionen Quadratkilometern) ihren Höhepunkt und liegt etwa 297.300 Quadratmeilen (770.000 Quadratkilometer) unter dem durchschnittlichen Maximum von 1981-2010 – das entspricht dem Fehlen einer Eisfläche, die etwas größer ist als Texas und Maine zusammen. Dieses Maximum knüpft an 2015 als das drittfrüheste seit Beginn der Aufzeichnungen an.
Meereis wächst und schrumpft jedes Jahr mit den Jahreszeiten. In der Arktis erreicht sie ihre maximale Ausdehnung etwa im März, nachdem sie in den kälteren Monaten gewachsen ist, und schrumpft im September auf ihre minimale Ausdehnung, nachdem sie in den wärmeren Monaten geschmolzen ist. Auf der Südhalbkugel folgt das antarktische Meereis einem entgegengesetzten Zyklus.
Um die Meereisausdehnung abzuschätzen, sammeln Satellitensensoren Meereisdaten, die zu täglichen Bildern verarbeitet werden, wobei jede Bildrasterzelle ein Gebiet von etwa 15 Meilen mal 15 Meilen (25 Kilometer mal 25 Kilometer) überspannt. Wissenschaftler verwenden diese Bilder dann, um die Ausdehnung des Ozeans abzuschätzen, wo Meereis mindestens 15 % des Wassers bedeckt.
Seit Satelliten 1979 damit begannen, Meereis zuverlässig zu verfolgen, ist die maximale Ausdehnung in der Arktis mit einer Geschwindigkeit von etwa 13 % pro Jahrzehnt zurückgegangen, wobei die minimale Ausdehnung um etwa 2,7 % pro Jahrzehnt zurückgegangen ist. Diese Trends hängen mit der Erwärmung zusammen, die durch menschliche Aktivitäten wie den Ausstoß von Kohlendioxid verursacht wird, das Wärme in der Atmosphäre einschließt und einen Temperaturanstieg verursacht. Die Analyse der NASA zeigt auch, dass sich die Arktis etwa dreimal schneller erwärmt als andere Regionen.
In diesem Februar ist das Meereis in der Antarktis auf ein Rekordtief gesunken. Aber anders als in der Arktis hat dieses Meereis unregelmäßige Höhen und Tiefen gezeigt, hauptsächlich aufgrund der geografischen Gegebenheiten, die es umgeben. Winde und Meeresströmungen, die speziell mit dem Südpolarmeer und der Antarktis verbunden sind, haben einen starken Einfluss auf die Meereisausdehnung.
Das Meereis in der Arktis ist von Land umgeben, während das Meereis in der Antarktis nur vom Meer umgeben ist und sich daher freier ausbreiten kann. Insgesamt zeigt die Aufzeichnung des antarktischen Meereises einen leicht aufwärts gerichteten – aber nahezu flachen – Trend oder Anstieg.
Der Gewinn an antarktischem Meereis ist nicht groß genug, um die Verluste der Arktis auszugleichen. Das Eis in beiden Regionen trägt zur Regulierung der globalen Temperaturen bei. Selbst wenn die Antarktis weltweit einen ausgeglichenen Meereisspiegel erreicht, könnten die Meereisverluste in der Arktis immer noch zu einer weiteren regionalen und globalen Erwärmung beitragen.