Der Verlust einer Cäsium-137-Kapsel mit den Maßen 6 mm x 8 mm, beherrschten Ende letzten Monats die Nachrichten. Die Kapsel wurde am 1. Februar im westaustralischen Outback gefunden, aber in Bezug auf den Verlust von radioaktivem Material waren wir schon einmal hier.
Und in mindestens einem Fall stellte die schiere Menge an verlorenem radioaktivem Material den jüngsten WA-Vorfall in den Schatten.
Diebstahl von 2.200 Kilogramm „Gelber Kuchen“
1980 wurde bekannt, dass eine australische Uranmine 2.200 Kilogramm Uranoxid oder „Yellow Cake“ verloren hatte. Das Material stammte aus der Mary-Kathleen-Uranmine und -Verarbeitungsanlage zwischen Mount Isa und Cloncurry in Queensland.
Die Mine wurde von einer eigens errichteten Stadt versorgt – „Mary K“, wie die Einheimischen sie nannten – 2 km von der Tagebaumine entfernt, die 1958 mit der Produktion begann.
Die erste Betriebsphase der Mine umfasste einen großen Vertrag mit der British Atomic Energy Commission, der 1963 abgeschlossen wurde. Die Mine wurde dann bis 1974 geschlossen, als neue Verträge mit japanischen, westdeutschen und US-amerikanischen Käufern unterzeichnet wurden.
Die Mine wurde von Mary Kathleen Uranium Ltd. betrieben, die sich 1980 im gemeinsamen Besitz von CRA Ltd. und der Regierung des Commonwealth befand, wobei eine kleine Anzahl von Aktien von Kleinanlegern gehalten wurde.
Die WA-Cäsium-137-Kapsel wurde innerhalb von zwei Wochen nach ihrem Verschwinden entdeckt, nachdem sie buchstäblich von der Ladefläche eines Lastwagens gefallen war. Aber das fehlende Mary-Kathleen-Uran wurde ab 1977 über einen Zeitraum von 12 Monaten aus der Verarbeitungsanlage entfernt.
Mit anderen Worten, als der Diebstahl entdeckt wurde, war es drei Jahre lang verschwunden.
Sein Fehlen wurde nicht durch regelmäßige Kontrollen oder eine Prüfung entdeckt, sondern weil der Mitarbeiter, der ihn gestohlen hatte, versuchte, den gelben Kuchen an einen Schrotthändler in Sydney zu verkaufen.
Wir hatten großes Glück, dass dieser Schrotthändler zur Polizei ging. Die daraus resultierenden polizeilichen Ermittlungen lieferten weitere Details. Der Angestellte hatte zwischen April 1977 und Juli 1978 Uranoxid aus der Verarbeitungsanlage entfernt. Der Angestellte hatte sechs Fässer gefüllt und sie dann nach Sydney geschickt.
Der Mann wurde des Diebstahls von einem Arbeitsplatz für schuldig befunden und 1981 zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt.
Entsetzt über den Verlust von radioaktivem Material
Im Gegensatz zu Cäsium-137 ist Yellow Cake nicht besonders radioaktiv. Die Gefahr besteht darin, dass dieses Material in die Hände von Schurkenstaaten oder Terrorgruppen gelangt, wo es weiter veredelt und für eine Atomwaffe oder eine schmutzige Bombe verwendet werden könnte. Der erster Bericht der Fox-Untersuchung in den Uranabbau in der Ranger-Mine hatte ausdrücklich vor den Gefahren des Diebstahls gewarnt.
Der Fall Mary Kathleen trat ein hitzige Debatten über den Uranbergbau Mitte bis Ende der 1970er Jahre. Diese Debatte spaltete die Arbeiterbewegung und führte zu langwierigen und langwierigen Diskussionen in der australischen Labour Party darüber, wie sie mit dem Abbau und Export von Uran umgehen könnte.
Umweltgruppen und Friedensaktivisten waren entsetzt dass eine so große Menge an Material verloren gehen konnte und erst gefunden wurde, als es zum illegalen Verkauf vorgelegt wurde.
Dies war nicht das erste Mal, dass die Uranbergbaustadt Queensland weltweite Auswirkungen hatte. In den Jahren 1975 und 1976 waren Gewerkschaften in Mount Isa und Townsville zunehmend bei Mary Kathleen aktiv. Die Eisenbahn und die Seemannsgewerkschaft haben den Transport einiger Materialien aus der Gemeinde aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Gesundheit und Sicherheit der Arbeiter verboten.
In diesem Klima der Arbeitsbeziehungen wurde ein 200-seitiges Dokument von der Website entfernt und an eine Umweltgruppe in Sydney, Friends of the Earth, geschickt.
Diese Dokumente, die im August 1976 veröffentlicht wurden, enthüllten auf sensationelle Weise die Existenz eines globalen Preiskartells, das seit mindestens zwei Jahren tätig war. Westinghouse, ein US-Unternehmen, baute seit 1957 zivile Kernreaktoren und war ein bedeutender Abnehmer von Uranoxid. Westinghouse und andere US-Unternehmen initiiert eine Reihe von Gerichtsverfahren in den USA, die zur Auflösung des Kartells führten und die Eigentümer von Mary Kathleen zu einer hohen Entschädigungszahlung zwangen.
Diebstahl und Sicherheit in der Nuklearindustrie
Lange nachdem Mary Kathleen 1982 geschlossen wurde, wird die Branche immer noch von Diebstählen oder Sicherheitsproblemen in der Lieferkette geplagt. Im Jahr 2013 das Smithsonian-Magazin schätzungsweise gab es „419 Fälle von geschmuggeltem oder gestohlenem Nuklearmaterial weltweit“ allein seit 1993, einschließlich Berichten über den Diebstahl radioaktiven Materials aus den zerstörten Reaktoren von Tschernobyl.
Neuere Berichte weisen darauf hin, dass Uranoxid über die indisch-nepalesische Grenze hinweg gekauft und verkauft wird.
Die Zukunft der Kernenergie bleibt ein heißes Diskussionsthema. Aber wie der Diebstahl von Mary Kathleen zeigt, reichen die Fragen über die Sicherheit und den Nutzen der Kernenergieerzeugung hinaus.
Selbst die beste Technologie wird von menschlichen Systemen überwacht und unterliegt den Launen menschlichen Verhaltens. Radioaktives Material geht verloren, wird gestohlen oder weiterverkauft, trotz Nichtverbreitungsverträgen, Sicherheitsvorkehrungen und Zusicherungen der Industrie.
Und auch das ökologische Erbe des Uranabbaus muss berücksichtigt werden. Trotz einer preisgekrönten Sanierung im Wert von 24 Millionen US-Dollar, die 1985 abgeschlossen wurde, ist die alte Mine in Mary K. immer noch eine Quelle der Umweltverschmutzung. Versickerung in nahe gelegene Bäche. Der überflutete offene Schnitt ist ein beliebter Ort für Reisende, aber es ist nicht sicher, darin zu schwimmen oder daraus zu trinken.
Trotz des Größenunterschieds zwischen der winzigen Cäsiumkapsel und den sechs Fässern mit Uranoxid gibt es in beiden Fällen eine Gemeinsamkeit: Rio Tinto und seine Vorgängerorganisation CRA Ltd. waren das beteiligte Unternehmen.
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